同一日酉时，南京城某处隐秘宅邸的书房内未点灯，仅靠窗外透进的微弱天光照明。书案后坐着一道人影，手中正把玩一枚白玉镇纸。
门外传来三声轻叩。
“进来。”
门被推开，一名身着斗篷的人闪身而入，摘下兜帽——正是右手缺指处裹着绷带的陆澄心。
“先生，事情……办砸了。”陆澄心跪倒在地，“约翰未死，账簿已送至皇帝手中。江西水师的线也断了，刘公公那边恐怕……”
“知道了。”书案后的人声音平静，听不出情绪，“阿尔瓦罗呢？”
“已按先生吩咐处理妥当。”陆澄心比了个抹脖子的手势，“葡萄牙人那边暂时不会牵连到我们。”
“很好。”那人放下镇纸，“孙传庭在查徐骥？”
“是。但皇帝似乎……有些怀疑。”
“李明不是崇祯，没那么容易被骗。”那人轻笑一声，“不过无妨，徐骥本就是枚弃子，能拖住他们几日便足够了。”
陆澄心面露不解：“先生，学生不懂……我们为何要帮葡萄牙人？那些红毛鬼非我族类……”
“谁说我在帮他们？”那人打断他，“不过是互相利用罢了。葡萄牙人想要贸易特权，我们需要他们牵制皇帝的海外野心，不过是各取所需。”
“那……‘影’这个身份还要继续用吗？”
“暂时不必了。”那人起身走到窗边，“徐骥遭疑，‘影’的代号已然暴露，接下来我们要换种方式行事。”
“什么方式？”
那人未直接回答，转而问道：“潮白河那边情况如何？”
“皇太极攻势暂缓，却未撤军。袁崇焕正在整顿兵力，估计很快便会反攻。”
“北方的棋局，让皇太极自己去下吧。”那人转身，阴影中难辨面容，“我们的战场在南方。新政的核心是什么？是人心，是钱粮，是士绅的支持。如今皇帝抄了韩爌一党，得了三百万两家产，看似解了燃眉之急，实则寒了江南士绅的心。”
陆澄心眼睛一亮：“先生的意思是……”
“传话下去，让那些尚未被抓、心存怨怼的人开始串联。”那人声音渐冷，“皇帝不是要变法吗？不是要动大家的祖产吗？那就让他看看什么是真正的‘民心’。另外，工坊那边……蒸汽船不是快成了吗？那就让它成，但要成得……轰轰烈烈。”
陆澄心会意：“学生明白了。”
“去吧。近期勿要寻我，用老方法联络即可。”
“是。”
陆澄心退出书房，消失在暮色里。
书房重归寂静。那人坐回书案后，提笔在白纸上写下两个清隽有力、力透纸背的字：
“火候。”
窗外最后一缕天光散尽，黑夜降临。
阴影笼罩了南京城，也笼罩着这个国家的未来。
而那位棋手，仍在黑暗中悄然布局。
书房内烛火摇曳，忽明忽暗的火光映照着墙上悬挂的舆图。那人凝视着舆图上标注的密密麻麻的红点，指尖最终落在“广州”二字上。“郑芝龙的海上势力，是时候该动一动了。”他低声自语，嘴角勾起一抹意味深长的笑。窗外传来更夫的梆子声，三长两短，在寂静的夜里格外清晰。那人收起舆图，将白玉镇纸重新置于案头，镇纸下压着半张未写完的信笺，隐约可见“黄龙”二字。远处传来鸡鸣，天边泛起鱼肚白，新的一天即将开始，而这场牵动朝野的棋局，也悄然翻开了新的一页。
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