同一夜，乾清宫。
李明望着王之心呈上的密报，良久无言。
密报很短，只有一行字：“岛津义久供称，夜蛟营幕后另有主使，代号‘老阁老’。约翰手握实证。”
老阁老。
这三个字，如三把利刃，直刺李明心口。
他想起穿越以来遭遇的种种阻滞——朝臣的阳奉阴违，新政的举步维艰，乃至徐光启的被迫辞官。原来，这一切背后始终潜伏着这样一只黑手。
会是谁？李明在脑海中飞速搜寻。天启、崇祯两朝致仕的阁老虽有十几位，但能有如此能量，既能操纵夜蛟营、联络日本人，又能在朝中布下众多棋子的……
范围实则极小。
他提笔在纸上写下三个名字，随即逐个划去，最后只剩一个。
他凝视着那个名字，眼中闪过一抹寒光。
“王之心。”
“奴婢在。”
“岛津义久须严加看管，绝不准任何人接触。约翰的下落继续追查，活要见人，死要见尸。”
“是。”
“还有，”李明稍作停顿，“孙传庭那边你做得不错，但记住，只是暂时架空，并非真要夺他的权。待此事了结，锦衣卫仍归他掌管。”
王之心心中一凛：“奴婢明白。”
“退下吧。”
王之心离去后，李明走到地图前，手指从南京移向北京，再落至辽东。
北方的战事、南方的暗流、朝中的阴谋……尽数交织缠绕。
而他，必须在这重重迷雾中寻得出路。
“陛下，”王承恩悄声入内，“方以智方大人求见，称有要事禀报。”
“让他进来。”
方以智匆匆步入，手中攥着一卷图纸：“陛下，蒸汽船的预算已核算完毕，需六万五千两白银。但户部称无款可拨，工部也说材料不足。臣……臣实在无计可施了。”
李明望着他焦灼的面容，忽然笑了。
“密之，你可知朕此刻最缺的是什么？”
“缺……钱？”
“并非如此。”李明摇头，“朕最缺的是时间。北方的皇太极不会等待，朝中的敌人不会等待。蒸汽船晚一日下水，大明便多一分危局。”
他走到御案前，提笔写下一道手谕：“拿着这个去内帑支取十万两银子，不够再提。材料不足，就让郑芝龙去南洋采买，去日本采买，去所有能买到的地方采买。三个月内，朕务必看到蒸汽船下水。”
方以智接过手谕，双手微微颤抖。内帑乃皇帝私库，十万两几乎是全部积蓄。
“陛下，这……”
“钱花了尚可再赚，时间流逝便不复返。”李明道，“去吧。记住，你背后是朕，是整个大明。放手去做，天塌下来，有朕顶着。”
方以智深深躬身，转身离去，脚步已变得坚定。
李明重新望向地图。灯光下，他的影子被拉得很长，宛如一柄出鞘的利剑。
老阁老？
无论你是谁，无论你藏着何种阴谋。
朕，接招了。
这一局，才刚刚开始。
而最终的赢家，必定是大明，是新政。
窗外传来更鼓声，已是三更天。
长夜漫漫，然黎明终会降临。
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