当夜，已至亥时，万籁俱寂，宫灯昏黄。坤宁宫内，周皇后正欲卸下钗环，准备就寝，忽闻窗外传来一阵轻微而规律的叩击声，清晰可辨，正是三长两短的节奏。她心中微微一动，这声音唤起了她的记忆——这是皇帝与她早年便约定好的暗号，非紧急要事不会使用。她立即起身，轻步走向窗边，小心翼翼地推开窗扉，果然看见一个模糊的黑影静立窗外，细看之下，正是皇帝的心腹太监王承恩。
王承恩躬身低语，声音压得极低：“娘娘，陛下有请，事关重大，请随老奴前来。”周皇后心知必有要事，不敢怠慢，随手取过一件斗篷披上，系紧带子，便跟着王承恩悄无声息地离开了坤宁宫。二人并未走正途，而是选择了宫人平日里运送炭火的偏僻小道，路径曲折，七拐八拐，避开了所有巡夜的侍卫，最终来到一处荒僻少人的宫院。
推门而入，屋内烛火通明，皇帝李明正俯身于一张案几前，仔细查看一份摊开的地图。见她进来，他抬起头，示意她坐下，神色凝重。
周皇后轻声问道：“陛下，都这么晚了，召臣妾前来，所为何事？”李明没有寒暄，直入主题：“有件紧要之事，需要你去办。”他手指地图上标注的一处地点，“三日后，英国公夫人将在府中举办一场赏梅宴，邀请了南京城内大半的勋贵女眷。朕要你去参加。”
周皇后闻言一愣，面露疑惑：“臣妾去？这似乎不符合宫廷规矩，后宫不得随意参与外事，更何况是这等宴会……”李明打断她，语气坚决：“非常时期，行非常之事。朕得到密报，夜蛟营的人可能会借此机会，暗中接触某些勋贵家眷。你去，一是留意观察情况，二是……代为传达几句话。”
“什么话？”周皇后追问。李明深吸一口气，逐条道来：“第一，陛下知道有些人依靠漕运私下牟利，过往之事，朕可以既往不咎。但从今往后，手脚必须干净，不得再犯。第二，袁崇焕在天津查处漕运事务，是陛下的旨意。谁要是胆敢阻挠，就是公然与陛下作对。第三，”他目光锐利地看向她，“告诉她们，陛下正在拟定一份名单，是用于新朝功臣的封赏。名单上会有谁，就看他们接下来的表现了。”
周皇后听后，心中不禁一惊，这些话语直白而锋利，她迟疑道：“陛下，这些话……是否太过直白了？恐怕会引起不必要的恐慌。”李明摇头，语气冷峻：“就是要直白。与这些人兜圈子，他们要么听不懂，要么假装听不懂。只有直接告知其中的利害关系，他们才会感到害怕，才会被迫做出选择。”
“那要是有人不做选择呢？”周皇后追问。李明眼中闪过一丝冷光，声音低沉：“那他们的名字，就不会出现在功臣名单上。而是会出现在……另一份名单上。”周皇后顿时明白了——这既是一道最后通牒，也是一次站队的机会，成败关乎生死。
她微微颔首，轻声道：“臣妾……试试看。”李明握住她的手，目光灼灼：“不是试试看，是必须做到。婉容，我知道这很难。但我们的时间不多了。皇太极在北方操练兵马，夜蛟营在暗中活动，朝堂上更是暗流涌动……我们必须行动迅速，快到让他们来不及反应。”他的手心温暖，但周皇后感受到的，却是刺骨的寒意，仿佛预兆着未来的风雨。
这一夜，南京城格外安静，夜色沉沉。但在这份表面的宁静之下，三股力量正在悄然涌动：皇帝意图进行一场清洗，夜蛟营企图破坏秩序，而勋贵们则绞尽脑汁以求自保。令人意想不到的是，这场较量的第一个战场，竟是一场看似风雅的女眷赏梅宴。
周皇后走出宫院时，不禁抬头望向天空。夜色如墨，没有月光，只有几颗寒星零星闪烁，仿佛在默默注视着人间的纷争。她心中暗问：明天，会是个晴天吗？然而，答案无人知晓，唯有时间才能揭晓。
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