南京的冬天，没有雪，只有冰冷的雨。
乾清宫里，李明正在看一份奏折——不是朝臣的奏折，是方以智从皇家理工学院送来的实验报告。
报告详细记录了“颗粒火药”和“定装弹药”的测试数据。结果表明，使用新式弹药的火铳，射速提高三成，精度提高两成，哑火率降低五成。
“好。”李明放下奏折，对徐骥说，“告诉方以智，尽快建立生产线。明年开春，我要第一批新式火铳装备京营。”
“陛下，”徐骥小心提醒，“这需要银子。很多银子。”
“户部怎么说？”
“户部说……没钱。”徐骥苦笑，“今年陕西旱灾、湖广水灾、辽东战事，已经掏空了国库。如果再拨巨款造新式火铳，恐怕……”
“恐怕什么？”
“恐怕朝中会有更多非议。”徐骥低声道，“现在已经有传言，说陛下‘重武轻文’、‘穷兵黩武’。如果再……”
“让他们说去。”李明打断，“命比钱重要。没有强大的军队，新政推得再好，也是别人砧板上的肉。”
他走到地图前，看着辽东的方向：“袁崇焕到哪里了？”
“应该已经从锦州出发了。按行程，半个月后到天津，再半个月到南京。”
“天津……”李明沉吟，“孙传庭密奏，说夜蛟营可能在漕运作乱。让锦衣卫暗中查访，但不要打草惊蛇。”
“是。”
徐骥退下后，李明独自站在窗前。雨丝打在琉璃瓦上，发出细碎的声响。
他在想袁崇焕。
这个历史上被凌迟处死的名将，现在，命运掌握在他手里。他的一句话，可以让他飞黄腾达，也可以让他万劫不复。
但真正让李明犹豫的，不是袁崇焕本身，而是他背后的势力——关宁军。
关宁军是明朝末年最精锐的边防军，但也是独立性最强的军队。他们只听袁崇焕的，某种程度上，甚至超过了听皇帝的。这种局面，对于一个现代灵魂来说，是极度危险的。
“陛下，”王承恩悄声进来，“周皇后来了。”
“让她进来。”
周皇后走进来时，手里端着一碗参汤。她的气色比前阵子好了些，但眉宇间，依然有化不开的忧虑。
“陛下，夜深了，该歇息了。”
“睡不着。”李明接过参汤，喝了一口，“婉容，你说……朕是不是太急了？”
周皇后在他身边坐下：“陛下指的是新政？”
“所有事。”李明放下碗，“推新政、改军制、用新人、打清军……每一件事，都有人反对，都有人说朕太急、太狠、太不留余地。”
“那陛下自己觉得呢？”
“朕觉得……”李明苦笑，“朕觉得时间不够。婉容，你不知道，历史留给大明的时间，真的不多了。如果现在不急，以后，想急都没机会了。”
周皇后沉默片刻，轻声道：“臣妾不懂国家大事。但臣妾知道，做一顿饭，火太急，饭会烧焦；火太慢，饭会夹生。陛下要做的，是一锅供天下人吃的饭，这火候……更难掌握。”
很朴素的道理，但直指核心。
李明握住她的手：“婉容，如果有一天，朕必须做一个选择——是保住一个忠臣的命，还是保住整个朝局的稳定，你说，朕该怎么选？”
周皇后看着他，眼中浮现心疼：“陛下，这个问题，不该问臣妾。”
“那该问谁？”
“问陛下的心。”周皇后把手放在他胸口，“这里，装的是天下万民。哪个选择对百姓更好，就选哪个。至于忠臣……如果真是忠臣，他会理解的。”
李明闭上眼睛。是啊，问心。
可心告诉他，袁崇焕必须保。不仅仅因为他是名将，更因为他代表了一种可能——武将和文官、中央和地方、皇权和军权，可以达成新的平衡。
如果连袁崇焕这样的忠臣都保不住，那还有哪个武将会真心为这个朝廷卖命？
“婉容，”他睁开眼，“朕要你办一件事。”
“陛下吩咐。”
“以你的名义，召见几位命妇——特别是那些丈夫在都察院、六科的命妇。在闲谈中，透露一个意思：陛下深知边将不易，辽东三位督师都是国之栋梁。朝中若有小人搬弄是非，陛下绝不会听信。”
周皇后愣住：“这……这是干政。”
“这不是干政，这是帮朕稳定后方。”李明认真地说，“有些话，朕不能说，朝臣不能说，但你说，最合适。女人之间的闲谈，传得最快，也最不会引人警惕。”
周皇后明白了。她是要做皇帝的传声筒，用最柔软的方式，传递最坚硬的态度。
“臣妾……试试。”
“不是试试，是必须做到。”李明看着她，“婉容，这场仗，不只在辽东打，也在南京打，在后宫打，在每一个茶余饭后的闲谈里打。朕需要你，做朕在这场仗里，最出其不意的一支奇兵。”
雨停了。月光从云缝中漏下来，洒在紫禁城的琉璃瓦上，一片清冷。
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