七月二十二夜，巡抚衙门。
李乾德独自坐在书房，面前摊着三本账册：一本是朝廷下发的赈灾银两记录，一本是实际发放记录，还有一本……是他私藏的“真实账目”。
烛火摇曳，映着他苍老的脸。他今年六十八了，为官四十载，从知县做到巡抚，自问不算贪官——至少，没有主动伸手要过钱。
但有些钱，你不拿，就办不成事。
比如去年左良玉叛乱时，武昌卫所兵不肯出战，他私下许诺，每打一仗，发双饷。这笔钱，朝廷不会认，只能从赈灾银里挪。
比如水淹之后，要疏通河道、修建堤坝，那些工头、胥吏，层层都要打点。你不给，他们就磨洋工，或者偷工减料。
再比如……万元吉那些士绅。他们控制着湖广的粮市、盐市，想买平价粮赈灾，就得给他们好处——减免税赋、批给盐引、甚至默许他们兼并灾民的土地。
“老夫……也是不得已啊。”李乾德喃喃自语。
门被轻轻敲响。管家进来，低声道：“老爷，万老爷派人送信来。”
信很短：“账目可妥？”
李乾德苦笑。万元吉这是逼他表态——要么彻底倒向士绅集团，把账目做死，让皇帝查无可查；要么……就是下一个被“病逝”的杨嗣昌。
他提笔，想回信，手却抖得写不成字。
“老爷，”管家眼圈红了，“要不……咱们辞官吧？回老家种地去……”
“回不去了。”李乾德摇头，“上了这条船，就只能走到黑。你去告诉万府的人：账目……已经处理干净了。”
管家退下后，李乾德从怀中取出一枚私印，在“真实账目”的封面按下。然后，他将账本拿到烛火上。
火焰吞噬纸张，映在他浑浊的眼中。那些亏空，那些挪用，那些不得已的交易，都将随着这本账化为灰烬。
但他知道，有些债，烧不掉。
七月二十五，武昌街头。
李明微服走在人群中，身边只跟着秦婉如和四个扮作仆从的女卫。这是他南巡以来第一次真正意义上的“私访”——没有仪仗，没有官员陪同，甚至没有提前清道。
街市比想象中热闹。酒旗招展，商贩叫卖，孩童嬉戏，仿佛几个月前的那场大水从未发生。但仔细观察，就会发现异常——很多店铺门可罗雀，摊贩卖的多是粗劣货物，行人面色大多憔悴。
“一碗茶。”李明在一处茶摊坐下。
摊主是个五十来岁的老汉，佝偻着背，动作迟缓。茶是劣茶，水也不够沸。
“老伯，”李明接过茶碗，“生意怎么样？”
“能怎么样？”老汉叹气，“去年闹兵灾，今年发大水，有点钱的都跑了。剩下我们这些没本事的，混口饭吃罢了。”
“朝廷不是发了赈灾银吗？”
老汉看了他一眼，压低声音：“客官是外地人吧？跟你说实话——那赈灾银，到我们手里，十成剩不了一成。县令老爷要留三成，县丞、主簿各留一成，衙役、胥吏再分分……最后到我们这儿，一人能领几十个铜钱，顶什么用？”
秦婉如忍不住问：“那你们不告状？”
“告状？”老汉苦笑，“往哪告？湖广的官，从上到下都是一条裤子。前些日子有个后生不服，去巡抚衙门告状，你猜怎么着？三天后，尸体在江边漂着了，说是失足落水。”
李明沉默。茶很苦，但比不过心里的苦。
正说着，街那头忽然传来喧哗。一群人围在那里，中间是个书生模样的年轻人，正在激昂陈词：
“……陛下南巡，名为巡视，实为搜刮！一路走来，抄了多少官员的家？罚了多少士绅的银？这些钱，说是充公，谁知道进了谁的腰包？如今又要清丈田亩，要摊丁入亩，这是要把我们湖广百姓的血吸干啊！”
周围百姓议论纷纷，有人点头，有人摇头。
秦婉如握紧短棍，却被李明按住。
“让他说。”李明轻声道，“朕要听听，他们到底是怎么编排朕的。”
书生继续道：“更可恨的是，陛下重用女子，让女子当兵，这是要败坏纲常、颠覆伦常啊！长此以往，父不父，子不子，夫不夫，妻不妻，我大明还有何礼义廉耻可言？！”
这话激起了一些人的共鸣。几个老者连连点头：“是啊是啊，女子抛头露面，成何体统！”
秦婉如气得脸色发白，但李明依然平静。
“走吧。”他起身，放下茶钱。
走出不远，他忽然问秦婉如：“你觉得那书生说得对吗？”
“当然不对！”秦婉如急道，“陛下推行新政，是为了百姓……”
“但他说的那些，确实是很多人的想法。”李明打断，“女子从军，触动的是千年礼教；清丈田亩，触动的是士绅利益；摊丁入亩，触动的是所有有田产的人。婉如，改革从来不只是对错问题，更是利益问题。”
秦婉如似懂非懂。
“所以，”李明望着街市尽头，“我们要做的，不是辩倒那些人，而是让更多百姓明白——新政，最终是为了他们。”
正说着，前方忽然冲来一群衙役，驱散人群，将那书生拿下。
“干什么？你们凭什么抓我？！”书生挣扎。
“诽谤君上，煽动民心，带走！”衙役头目喝道。
人群骚动。李明皱眉——这不是他安排的。
他看向秦婉如：“查查，谁下的令。”
半个时辰后，消息传来：是武昌知府下的令，说是“维护圣誉”。而武昌知府，是万元吉的门生。
李明明白了。这是阳谋——抓人，会引起士子不满；不抓，流言会愈演愈烈。无论怎么做，都会得罪一方。
万元吉在逼他做选择。
喜欢明末新帝：崇祯的时空革命请大家收藏：(www.suyingwang.net)明末新帝：崇祯的时空革命三月天更新速度全网最快。