“陛下请讲。”
“城防所需物料极多，光靠工部调度，效率太低。”李明说，“朕想设一个‘城防总调度司’，统筹全城的人力物力。这个司……就由周先生总领，如何？”
周延儒呆住了。
这是信任？还是试探？让他总领城防调度，看似大权在握，实则是个火山口——事成了，功劳是皇帝的；事砸了，黑锅是他的。
“臣……才疏学浅，恐难当此重任。”他推辞道。
“周先生过谦了。”李明不容置疑，“你是首辅，理当担此重任。就这么定了。明日朕就下旨。”
周延儒知道推不掉了，只能硬着头皮应下：“臣……遵旨。”
又说了几句闲话，周延儒告退。走出乾清宫时，他背心已经湿透。
夜风吹来，他打了个寒颤。
这个皇帝，比他想象中难对付得多。
深夜，李明终于处理完所有奏报。
他走到殿外，站在汉白玉栏杆前，仰望夜空。今夜的星星格外明亮，银河横贯天际，美得不真实。
王承恩悄悄为他披上大氅：“万岁爷，夜深了，歇吧。”
“王大伴，你说……”李明忽然问，“如果咱们守不住，会怎么样？”
王承恩脸色一白：“万岁爷切莫说这等不吉之言！有陛下运筹帷幄，有孙大人、徐先生他们尽心竭力，北京城一定能守住！”
李明笑了：“朕就是随便问问。”
他顿了顿，声音低了下去：“其实朕知道，咱们的准备还远远不够。城墙不够坚固，兵力不够精锐，火炮不够犀利……皇太极的五万大军，不是那么好对付的。”
“但至少咱们在准备。”他转过身，看着王承恩，“至少咱们没有坐以待毙。这就够了。”
王承恩眼眶红了：“万岁爷……”
远处，隐隐传来马蹄声。一骑快马从正阳门方向疾驰而来，在宫门前停下。马上骑士跳下马，和守门侍卫说了几句，然后匆匆朝乾清宫跑来。
是锦衣卫的探马。
李明的心提了起来。
探马跑到近前，单膝跪地，声音嘶哑：“万岁爷！通州急报！建虏今日午后开始攻城，袁将军率军死守，击退三次进攻！但……但建虏攻势极猛，袁将军说……最多还能守两天！”
两天。
李明闭上眼睛。
也就是说，最快后天，最晚大后天，他就要在北京城头，面对皇太极了。
“知道了。”他平静地说，“传旨孙传庭，按计划部署。告诉所有官兵百姓——最后的时刻，要来了。”
探马退下。王承恩担忧地看着皇帝：“万岁爷……”
“朕没事。”李明睁开眼睛，眼中没有恐惧，只有一种冰冷的决绝，“该来的总会来。既然来了……”
他望向北方，那里，烽火正在燃烧。
“那就战吧。”
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