乡试结束后，李东阳的心情并没有放松下来。他知道，真正的考验还在后面。汪直肯定不会轻易放过他，一定会在阅卷环节想方设法地陷害他。
接下来的日子里，李东阳一边等待着乡试结果，一边继续学习，同时也密切关注着汪直的动向。他发现，汪直的人果然在暗中活动，试图接近主考官李东阳学士，但都被李学士拒绝了。
李东阳学士为人正直，不畏权贵，严格按照科举考试的规定进行阅卷，不受任何外界因素的干扰。他对每一份试卷都认真审阅，仔细批改，力求选拔出真正有才华的人才。
十几天后，乡试结果出来了。顺天府的府衙门口张贴了金榜，无数考生和百姓围在那里，争相观看。
李东阳和张鹤龄也来到了府衙门口。张鹤龄挤在人群中，仔细地看着金榜上的名字。
“东阳，找到了！找到了！” 张鹤龄突然兴奋地大喊起来，“你中了！而且是第三名，亚元！”
李东阳心中一喜，挤到金榜前，果然在第三名的位置看到了自己的名字——李东阳。他成功了！他通过了乡试，成为了一名举人！
周围的百姓和考生都向李东阳投来了羡慕和敬佩的目光。不少认识李东阳的同窗都走上前来，向他表示祝贺。
“东阳，恭喜你！”
“李兄，真是太厉害了！竟然中了亚元！”
李东阳一一向他们道谢，心中充满了喜悦和激动。他知道，这是他努力的结果，也是他踏入仕途的第一步。
就在这时，他看到刘宸也挤在人群中，脸色铁青地看着金榜上他的名字，眼中充满了嫉妒和怨恨。李东阳知道，刘宸肯定也参加了乡试，但没有考中。
刘宸看到李东阳，狠狠地瞪了他一眼，然后转身离开了。李东阳并没有在意，他知道，刘宸对他的嫉妒和怨恨，只会让他更加努力地前进。
李东阳和张鹤龄挤出人群，准备回家向家人报喜。刚走到街角，就看到父亲李淳和母亲王氏已经在那里等候着他们了。
王氏一眼便看到了人群中的李东阳，快步走上前，拉住他的手上下打量，眼眶泛红：“阳儿，怎么样？中了吗？” 李淳站在一旁，虽未多言，但眼神中的急切与期盼显而易见。
“父亲，母亲，孩儿中了！中了顺天府乡试第三名，亚元！” 李东阳声音洪亮，难掩心中的喜悦。
“好！好！好！” 李淳一连说了三个“好”字，紧绷的脸庞终于舒展，眼中闪过泪光，“我李家后继有人了！” 王氏更是喜极而泣，拉着李东阳的手不停摩挲，嘴里反复念叨着：“老天保佑，老天保佑……”
张鹤龄在一旁笑着说道：“李伯父，李伯母，恭喜恭喜！东阳天资聪颖，中得亚元实至名归！”
李淳看向张鹤龄，拱手道谢：“多谢子安关照。你此次考得如何？” 张鹤龄略显失落：“唉，我还差些火候，未能中举。不过我已想好，三年后再考便是，届时定要与东阳一同金榜题名！” 李东阳拍了拍他的肩膀：“子安放心，三年间你我一同苦读，下次必定同登科甲。”
一行人欢欢喜喜地回到李府。消息早已传到府中，老仆李忠领着几个杂役在门口等候，见众人回来，连忙上前道贺：“恭喜公子，恭喜老爷夫人！” 春桃更是端上早已备好的热茶和点心，笑得合不拢嘴。
这几日，李府宾客盈门。国子监的同僚、顺天府学的先生同窗、邻里亲友纷纷前来道贺，李淳一一热情接待，府中一派喜庆景象。周祭酒也亲自登门，带来贺礼，握着李东阳的手说道：“东阳，你年少有为，此次中得亚元，实乃国之幸事。日后入仕，定要坚守本心，为国为民，切勿辜负了这份才情与风骨。” 李东阳躬身行礼：“周先生教诲，孩儿铭记在心。”
喜庆之余，李东阳并未放松警惕。他知道，汪直绝不会因为他中了举人就放弃报复。果不其然，几日后，便有消息传来，汪直在私下散布谣言，称李东阳此次中举乃是走了后门，靠其父李淳在国子监的关系疏通了主考官。
张鹤龄得知后，气愤不已：“汪直太过卑鄙！竟然用这种下三滥的手段诋毁你！东阳，我们不能忍气吞声，必须向朝廷澄清！”
李东阳却显得十分平静：“子安稍安勿躁。谣言止于智者，汪直此举，不过是因报复不成而气急败坏。主考官李学士为人正直，此次乡试阅卷公正严明，有目共睹。而且，我的试卷已被选为范文，在顺天府学流传，稍有学识之人，便能看出其中的才情，绝非靠关系所能得来。”
正如李东阳所言，他的乡试策论被传抄开来，文中对民生吏治的深刻见解、严谨的逻辑和流畅的文笔，赢得了众多文人学士的赞赏。汪直散布的谣言，不仅没有损害李东阳的名声，反而让更多人看清了他的卑劣行径，不少正直的官员更是在暗中斥责汪直。
汪直见谣言不攻自破，心中更加恼怒，却也无可奈何。此时，王恕等正直官员正在暗中收集他的罪证，他不敢再贸然对李东阳动手，生怕引火烧身，只能暂时收敛锋芒，等待时机。
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