正统十四年七月，朱祁镇在王振的怂恿下，不顾朝野上下的反对，仓促组织了五十万大军，御驾亲征。出发前，朱祁镇任命弟弟郕王朱祁钰监国，命于谦留守京师，负责京师的防御和后勤保障工作。
看着浩浩荡荡的大军离开京师，于谦心中充满了担忧。他知道，这支军队虽然人数众多，但大多是临时拼凑起来的，战斗力低下，而且指挥权掌握在不懂军事的王振手中，此行必然是凶多吉少。
“大人，陛下亲征，王振专权，大军此行恐怕……”司务忧心忡忡地说道。
“我知道。”于谦沉声说道，“现在说什么都晚了。我们能做的，就是做好京师的防御，随时准备接应大军，同时密切关注前线的战况，一旦出现意外，也好及时应对。”
随后，于谦立刻行动起来。他一方面加强京师的防御，调动京师的精锐部队，部署在各个城门，加固城防，囤积粮草和武器装备；另一方面，他派人密切关注前线的战况，及时传递消息。
然而，前线的消息却越来越糟糕。王振不懂军事，却胡乱指挥，导致大军行动迟缓，粮草供应不足。士兵们饥寒交迫，士气低落。瓦剌军队则采取诱敌深入的策略，不断骚扰明军，消耗明军的体力和士气。
八月，明军到达大同。王振本来想继续前进，与瓦剌大军决战，但当他得知之前大同守军与瓦剌交战大败的消息后，又害怕了，决定下令班师回朝。
在班师回朝的途中，王振为了炫耀自己的权势，竟然想让大军绕道他的家乡蔚州，让家乡的人看看他的威风。结果，大军刚走了一段路，王振又担心大军会踩踏他家乡的庄稼，下令原路返回。这样一来一回，耽误了大量的时间，让瓦剌军队有了追击的机会。
八月十四日，明军被瓦剌大军包围在土木堡。土木堡地势险要，却没有水源。瓦剌军队切断了明军的水源，将明军围困起来。明军士兵们饥渴难耐，士气低落。
八月十五日，瓦剌军队发起了进攻。明军毫无防备，顿时大乱。士兵们争相逃跑，自相践踏，死伤无数。五十万明军，几乎全军覆没。王振在乱军中被愤怒的明军将领杀死，英宗朱祁镇被俘。
土木堡之变的消息传到京师时，整个京师都震动了。朝野上下，人心惶惶，很多官员都吓得不知所措，甚至有人提出了南迁的建议。
“大人，土木堡大败，陛下被俘，瓦剌大军直逼京师，我们该怎么办啊？”兵部司务焦急地问道，声音都在发抖。
于谦强压下心中的悲痛和愤怒，沉声道：“慌什么！现在不是慌乱的时候！陛下被俘，瓦剌大军压境，我们更要坚守京师，守护好大明的江山！如果我们都乱了，大明就真的完了！”
随后，于谦立刻前往皇宫，面见监国朱祁钰。此时的皇宫内，也是一片混乱。朱祁钰年幼，面对如此危急的局势，吓得不知所措。朝中大臣们更是争论不休，以翰林院侍讲徐珵为首的一些官员，主张南迁金陵，躲避瓦剌大军的锋芒。
“陛下，瓦剌大军势不可挡，京师危在旦夕！金陵乃龙兴之地，城防坚固，粮草充足，不如我们立刻南迁，以图日后东山再起！”徐珵大声说道，语气中充满了恐慌。
“南迁？”于谦怒视着徐珵，厉声喝道，“徐侍讲此言差矣！京师乃天下之根本，一旦南迁，人心必散，大明的半壁江山就会拱手让人！当年靖康之耻，难道还要重演吗？”
于谦的声音洪亮，充满了力量，瞬间压制住了朝堂上的混乱。大臣们都安静下来，看向于谦。
“于侍郎，话虽如此，但瓦剌大军已经兵临城下，我们如何抵挡？”有大臣问道。
“如何抵挡？”于谦目光坚定，朗声道，“臣以为，当务之急，有四件事要做：第一，立皇子为太子，稳定人心；第二，诛杀王振余党，平息民愤；第三，调集各地兵马，驰援京师；第四，整顿京师防务，加固城防，准备与瓦剌大军决战！”
于谦的话，条理清晰，切中要害，让慌乱的大臣们看到了希望。朱祁钰也逐渐冷静下来，他知道，于谦是现在唯一能够依靠的人。
“于爱卿所言极是。”朱祁钰点了点头，“就依于爱卿所言，立刻着手办理！”
随后，于谦立刻开始行动。他首先联合朝中大臣，上奏太后，请求立英宗的儿子朱见深为太子。太后同意了大臣们的请求，下旨立朱见深为太子，稳定了人心。
其次，于谦下令诛杀王振余党。王振虽然已经死了，但他的党羽还在朝中任职，继续为非作歹。于谦派人逮捕了王振的党羽马顺、毛贵、王长等人，在朝堂之上当众处死，平息了民愤。
再次，于谦以最快的速度调集各地兵马驰援京师。他下令调遣两京、河南、山东、南京、浙江等地的精锐部队，星夜驰援京师。同时，他还下令调动各地的粮草和武器装备，运往京师，保障京师的供应。
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