嘉靖二十二年七月，荆州府。
院试的日子越来越近，荆州府下辖的各个州县的秀才都汇集到了府城，客栈、驿馆全都住满了人，街头巷尾随处可见穿着长衫的读书人，三三两两地聚在一起，谈论着考题，交流着读书心得。
张居正的身体已经完全康复，这些日子，他除了陪伴母亲，就是闭门读书。不过他读的不再是那些死记硬背的科举范文，而是结合前世的记忆，研读当朝的典章制度、历史典籍，尤其是关于边防、财政、吏治方面的资料。
前世的他，虽然才华横溢，但少年时期的读书，更多的是为了应付科举，对国家大事的理解，大多是在进入仕途后才逐渐加深的。这一次，他有了提前积累的机会，自然要好好把握。
这日清晨，游七急匆匆地跑了进来，脸上带着兴奋的神色：“少爷，王大叔来了，说要带你去府学看看，认识几个一起参加院试的同窗。”
游七是张家的家仆，比张居正大几岁，从小就跟在他身边，忠心耿耿。前世，游七一直陪伴着他，直到他去世。这一次，看到年轻的游七，张居正心里也泛起一阵暖意。
“好，我这就去。”张居正放下手中的书，起身整理了一下长衫。
府学位于荆州府城的中心地带，是一座古朴的院落，门口挂着“荆州府学”的匾额，字迹苍劲有力。此时，府学门口已经聚集了不少秀才，三三两两地站着说话。
王大叔早已在门口等候，看到张居正过来，连忙迎了上去：“张秀才，可算来了。我给你介绍几个朋友，都是咱们江陵来的，这次一起参加院试。”
王大叔指着身边的几个年轻人，一一介绍：“这位是李秀才，李云霄；这位是赵秀才，赵文华；这位是陈秀才，陈敬之。”
张居正一一拱手行礼：“在下张居正，见过诸位兄台。”
李云霄等人也连忙回礼。李云霄身材高大，面容俊朗，眼神中带着几分傲气；赵文华身材微胖，笑容可掬，看起来很是圆滑；陈敬之则比较沉默，眼神沉稳，只是微微点头示意。
“久闻张兄大名，”李云霄笑着说道，“张兄在江陵的才名，可是无人不知，无人不晓啊。听说张兄十岁就能作诗，十二岁就考中了秀才，真是天才啊。”
“李兄过奖了，”张居正谦逊地说道，“不过是些雕虫小技，不足挂齿。”
赵文华也凑了过来，笑着说：“张兄太谦虚了。这次院试，张兄肯定是稳过的，到时候可别忘了提携我们这些同窗啊。”
张居正笑了笑，没有接话。他知道赵文华这种人，油滑世故，前世在官场中，这种人见得多了。倒是那个沉默的陈敬之，让他有些在意。前世的记忆中，陈敬之后来也考中了进士，官至按察使，为人正直，敢于直言进谏，只是后来因为得罪了严嵩，被罢官回乡，郁郁而终。
几人走进府学，沿着石板路慢慢走着。府学内古木参天，环境清幽，两旁的厢房里，不时传来读书声。
“张兄，你觉得这次院试的考题会是什么？”李云霄问道，语气中带着几分好奇。
“不好说，”张居正沉吟道，“院试的考题，大多是从《四书》《五经》中截取，考察的是考生的经义理解和文章功底。不过，近来边境不宁，东南沿海倭寇作乱，或许考题会偏向于经世致用方面。”
李云霄愣了一下，随即不屑地笑了笑：“张兄多虑了。院试考察的是经义，又不是军政大事。我们只要把《四书》《五经》背熟，写好八股文，自然就能考中。”
赵文华也附和道：“李兄说得对。那些军政大事，自有朝中大臣操心，我们这些读书人，只要好好读书，考中功名就行了。”
张居正没有反驳。他知道，这些少年读书人的想法，和前世的他如出一辙。在没有进入仕途之前，大多只关注科举功名，对国家大事漠不关心。这也难怪，在这个时代，科举是读书人唯一的出路。
倒是陈敬之抬起头，看了张居正一眼，眼神中带着几分赞同：“张兄说得有道理。读书之人，不能只埋头死读，也要关注天下大事。所谓‘修身齐家治国平天下’，如果连天下大事都不了解，就算考中功名，也难以胜任官职。”
张居正心中一动，对陈敬之多了几分好感：“陈兄所言极是。我辈读书人，当以天下为己任，不能只图个人功名。”
两人相视一笑，都从对方眼中看到了共鸣。
几人又在府学里转了一圈，谈论了一些读书的心得，便各自散去了。临走时，陈敬之主动走到张居正身边，低声说道：“张兄，今日与你一席谈，受益匪浅。他日若有机会，希望能与张兄再作深谈。”
“固所愿也，不敢请耳。”张居正道。
回到客栈，张居正静下心来，开始思考院试的应对之策。前世的他，院试的文章写得中规中矩，虽然顺利考中，但名次并不靠前。这一次，他要写出一篇既能符合科举规范，又能展现自己经世致用思想的文章，争取一个好名次，引起主考官的注意。
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