暮色渐沉，紫禁城的琉璃瓦上泛着淡淡的金晖。徐慧仪态万方地往上下天光阁去了，这消息如春风般掠过后宫每个角落。
曲院风荷殿内，陵容斜倚在湘妃竹榻上，鎏金护甲轻轻拨弄着案几上的青玉香炉。当第一美太监张四海垂首禀报上下天光的一应动静时，她面上始终浮着层似有若无的薄霜，琉璃般的眸子映着烛火，却不见半分波澜。
张四海察言观色，见主子对这些琐事全无兴致，正欲躬身退下，却听殿内传来一声轻唤：张四海。
奴才在。他立即止步，靴底在金砖地上轻轻一顿。
去请裕贵妃过来。陵容的声音像珍珠落玉盘。
张四海忙不迭地应声，倒退出殿时腰弯得更低了三分。他心里门儿清——主子素来对裕贵妃礼遇有加，而裕贵妃更是将这份知遇之恩铭记于心，多年来连眉眼高低都拿捏得恰到好处。如今主子亲自遣他相请，这份体面，可是给裕贵妃天大的面子！
徐慧在上下天光不过片刻，负责宫女教习的闫嬷嬷便匆匆赶来回话。
“奴婢拜见愔嫔娘娘，娘娘万福金安！”
闫嬷嬷一路上便听闻了上下天光的事，此刻踏入殿内，一眼便瞧见跪在地上的阮常在主仆二人。她神色从容，不慌不忙，恭敬地敛衽叩首，行了一礼。
“闫嬷嬷，这宫女的规矩，可是你负责教导的？” 徐慧并未抬眼，指尖轻轻拨弄着白瓷茶盏，盏中浮茶缓缓漾开，荡起细微的涟漪。
“回娘娘，溪寒是去岁三月入宫，在奴婢管辖之下学习宫规。彼时，阮常在正任主教宫女，奴婢按例查验时，本不该让她顺利分派差事……” 闫嬷嬷语气平稳，不卑不亢，目光清澈，毫无怯意。
“然而，阮常在执意亲自教导溪寒，言道……‘进宫一趟不易，若就此打发出去，未免断了生路’。她承诺日后会亲自管束溪寒，若下次考核仍不合格，再作处置。”
“可方才奴婢查阅溪寒的入宫契书时，确实是考核通过的！”
闫嬷嬷条理清晰，将事情禀明得明明白白，语气坦荡，不带半分遮掩。她微微侧目，瞥了一眼身侧的溪寒，又继续道：
“奴婢深知宫规森严，两宫皇后娘娘治下严谨，容不得丝毫疏漏。”
“哦？” 徐慧 缓缓抬眸， 似笑非笑 地睨着 闫嬷嬷， 目光看似平静，却隐含锋芒。“本宫倒是捕风捉影了？” 她的眼风轻轻一掠， 不着痕迹地扫过阮常在， 后者依旧垂首，神色如常，不见半分波澜。 反倒是那溪寒，原本强撑的镇定此刻已有些动摇，眼睫微颤，透出一丝怯意。
娘娘恕罪，溪寒考核那日情形，奴婢委实不知。闫嬷嬷俯首回禀，语气恳切，因阮常在乃其主教宫女，彼时她教导有方之名众人皆知，奴婢便......话未说完，却已道明缘由。
徐慧听罢闫嬷嬷这番如实禀告，眸光微沉。即便考核勉强通过，有些人野心膨胀，巧言令色、善于伪装，蒙混过关亦非难事。思及此，她冷然下令，罚闫嬷嬷停发三月俸禄，罪名便是教习新入宫宫女不力。一道谕令下去，闫嬷嬷只得黯然退下。
而自始至终，阮常在皆保持着标准跪姿，端立于殿中央，姿态恭谨，神色如常，仿佛这一切与她毫无干系。
徐慧目光如炬，带着犀利的审视，慢条斯理地开口询问阮常在：你可有分辨？阮常在？
“回娘娘，嫔妾承认有袒护溪寒的举动！”阮常在依旧是那副坦荡荡的模样！
“那便说说，你为何如此袒护溪寒，任由她在宫闱之中口出狂言，甚至屡次目无宫规行事！你也休要声称毫不知情！”徐慧缓缓放下手中的白瓷茶盏，新制的珐琅护甲折射出一道清凌凌的光晕，那流光猝不及防掠过阮常在的眼眸，晃得她瞳孔微缩，似有瞬间的怔忪。
“嫔妾初见溪寒时，见她容貌肖似嫔妾幼妹，一时慈心萌动，未忍苛责。”阮常在垂眸敛衽，语气柔婉，又道，“此后亦多次训诫教诲，劝她恪守本分、务实为人。”这般说辞落在徐慧眼中，却让她愈发辨不清阮常在是真是伪——当真怀着慈悲心肠，还是另有所图？偏生溪寒此刻伏低的身形恰好遮住面容，叫人瞧不见她眼底究竟藏着何种神色。
徐慧眸光忽地一凝，指尖的珐琅护甲轻轻叩在紫檀案几上，发出的脆响。她长叹一声，起身走到阮常在面前，忽然问道：
阮常在，溪寒的考核，可是你暗中做了手脚？
这突如其来的诘问令阮常在眉梢微颤，身旁的溪寒亦是一脸惘然。
回禀娘娘，嫔妾万万不敢。阮常在依旧保持着无可挑剔的恭谨姿态，垂眸敛衽，言辞恳切。
徐慧眸光如刃，将她神态尽收眼底，心中冷嗤——何其虚伪！言其怯懦，却敢在宫闱暗藏机锋；道其谦卑，两年前却示人以温顺驯良之态。这般表里不一，倒叫人难以洞悉其真面目！
徐慧当即决断，扬声唤来宫人：皇贵妃娘娘既已降下懿旨，命你随教习嬷嬷修习宫妃礼仪，便继续吧。继而目光一凛，转向跪立的宫女，此女冒犯本宫，你教习不严，本宫近日得闲，定当亲自管教！
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