他像是给牲口投喂饲料一样，粗暴地捏开每个人的嘴巴，
塞进一枚散发着怪异气味的解药。
解药入腹，那恐怖的剧痛如同潮水般迅速退去，只剩下无尽的虚弱和劫后余生的恐惧。
所有人都瘫软在污秽的地上，大口大口地喘着粗气，
眼中充满了对刚才那痛苦的极致恐惧，以及对那小厮手中药瓶的渴望。
又过了半晌，等众人都稍微缓过一口气，那小厮才趾高气扬地说道
：“都起来吧！算你们运气好，上面开恩，
放你们出去干活了！以后老老实实的，自然有你们的好处！
要是敢偷奸耍滑，哼哼，刚才的滋味，三个月后自个儿掂量！”
沉重的铁门再次打开。
李南枫挣扎着爬起来，踉跄地跟着其他人走出地牢。
再次看到山谷上空那晴朗的天空和太阳，感受到那并不温暖的阳光照射在脸上，
他竟有一种恍如隔世的感觉。
他知道，一个月的下马威和熬鹰结束了。
接下来，他们这批“匠师”，就要被分配到各个堂口，
开始在这匪巢之中，不见天日的“当牛做马”的生涯了。
他的目光扫过那些熟悉的丹堂、符堂、器堂，心中冰冷而平静，
活下来了。
李南枫与凡清一老头，一个自称“一阶下品”，一个确是“一阶中品”，
在这红花会器堂之中，都属于不被重视的边缘人物。
两人很自然地被分配到了同一处狭窄破旧的小院，
共用一间堂屋，各自分得一间仅能放下一床一桌的蜗居。
器堂的管事姓熊，是个面色黝黑、身材壮硕、气息在炼气九层左右的汉子，
脸上没什么表情，眼神里透着常年打铁带来的粗粝和一丝不易察觉的疲惫。
李南枫见到他，摆出谦卑的姿态，
躬身行礼：“小人李南枫，见过熊管事。”
熊管事只是嗯了一声，上下打量了他几眼，例行公事般问道
：“以前炼过什么？最拿手的是什么？”
李南枫心头一跳，面上却努力保持镇定，
将他从《王氏炼器笔录》里看来的、以及观摩王大有炼器时记下的那些关于青霜剑的特点、难点、乃至一些似是而非的诀窍，
挑着些听起来像那么回事的，组织语言说了出来，言语间不免带上了几分吹嘘和夸大。
熊管事听着，不置可否，只是偶尔点下头，也不知是信了还是没信。
最后，他沉吟了一下，道
：“既然你说对青霜剑有些心得，那正好。
堂里最近缺这批货。以后每月给你三十份青霜剑的材料，你要交上来十把成品。
每月三十份材料，上交十把成品？
这相当于要求成功率必须达到三成以上！
李南枫心里咯噔一下，顿时有些发虚。
他原本以为自己能有一两成的成功率就谢天谢地了。
但此刻他不敢有丝毫异议，只能硬着头皮应道
：“是，小人一定尽力。”
熊管事没再多说，转身又去给凡清一分配任务了。
等熊管事走后，李南枫心里七上八下，
赶紧凑到凡清一的屋里，脸上堆起笑容
：“凡老，以后咱们就是邻居了，还请凡老多多关照。
这炼制青霜剑，您老经验丰富，小子年轻识浅，万一有什么不懂的地方，
还望您老能不吝指点一二啊……”
他姿态放得极低，话语里满是讨好。
凡清一耷拉着眼皮，瞥了他一眼，浑浊的老眼里似乎闪过一丝了然。
他活了这么大岁数，李南枫那点小心思和底细，他早就看出个七八分了。
但他并未点破，只是慢悠悠地道
：“炼器之道，无他，唯手熟尔。青霜剑嘛，
关键在寒铁矿粉投入的火候，早一分则凝，晚一分则杂质难除，
灵力难以贯通……锻打时要听其声，辨其形……”
老头看似随意地闲聊，却有意无意地将几个炼制青霜剑最关键的窍门点了出来。
李南枫听得如获至宝，连连点头，心中稍安，
对这看似落魄的老头更是多了几分感激和依赖。
第二日，两人来到器堂分配的地火室。
地火室内热浪滚滚，墙壁被熏得漆黑，空气中弥漫着金属和硫磺的味道。
李南枫深吸一口气，回忆起王大有炼器时的每一个动作细节，
依样画葫芦，开始生火、预热、投入百炼青铁……
然而，看和做完全是两回事。
第一步，熔炼百炼青铁。 王大有操控地火如臂使指，他却手忙脚乱，
地火时而过旺，烧得铁汁翻滚冒泡，灵气逸散；
时而又因灵力输入不稳而骤然减弱，导致铁汁未能完全融透，内部留下细微的气泡和杂质。
光是熔炼这一步，就比王大有多耗费了近一倍的时间，得到的铁胚品质已然差了一筹。
第二步，投入寒铁矿粉。 他牢记凡清一说的“火候”，但判断时机全靠猜。
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