漕帮暗桩的地下室，阴冷潮湿，只有一盏昏黄的油灯摇曳，将人影拉得忽长忽短。秦蕙兰被带进来时，脸色惨白如纸，嘴唇不住地颤抖，但眼神深处，却有一种近乎解脱的平静。她身上依旧穿着平日那件素净的棉布衣裙，发髻微乱，整个人像秋风中最后一片挂在枝头的枯叶。
林墨挥退了所有人，包括一脸愤恨的阿福。地下室里只剩下他们两人，空气凝滞得能听见灯花爆开的轻微噼啪声。
他没有立刻开口，只是静静地看着她。这个曾经被他视为可靠臂助、甚至偶尔会让他感到一丝暖意的女子，此刻显得如此陌生。他想起她打理内务时的井井有条，想起她照顾顾青娥时的温柔细致，想起她偶尔望向自己时，那带着些许复杂意味的目光……这一切，难道都是精心编织的假象？
良久，林墨的声音在寂静中响起，平静得没有一丝波澜：“为什么？”
秦蕙兰身体微微一颤，抬起头，迎上林墨的目光，那目光里没有预想中的暴怒，只有一种深沉的疲惫和审视。她张了张嘴，喉咙干涩，发不出声音。
“是为了钱？还是有人拿什么威胁你？”林墨继续问，语气依旧平淡，“赵老栓的孙子？还是……你自己的亲人？”
秦蕙兰的眼泪终于无声地滑落，她猛地跪倒在地，伏下身子，肩膀剧烈地抽动起来，压抑的呜咽在空旷的地下室回荡。
“说话！”林墨的声音陡然转冷，带着不容置疑的压迫感，“我要听你亲口说！”
秦蕙兰抬起头，泪眼模糊，声音破碎：“公子……我对不起您……我……我不是人……”她哽咽着，断断续续地开始讲述。
原来，她的弟弟嗜赌如命，欠下了京城地下钱庄一笔巨债，被扣为人质。对方放出话来，若不能按期还钱，便要她弟弟的命。就在她走投无路之时，有人找上了她，承诺只要她定期提供墨香商号，特别是关于顾青娥的消息，不仅可以帮她弟弟还清债务，还能额外给她一大笔钱。最初，她只是传递一些无关紧要的消息，后来，对方的要求越来越具体，越来越深入……她知道自己陷进去了，但弟弟的命攥在别人手里，她不敢不从。
“他们……他们知道青娥姑娘的身份……他们让我盯着，看她有没有和北疆来的旧部联系……特别是……一个姓胡的参军……”秦蕙兰泣不成声，“那幅画……也是他们让我找机会，暗示公子……云州旧事碰不得……”
林墨听着，心一点点沉下去。和他猜测的差不多，利诱加威逼，是最常见也最有效的手段。秦蕙兰有错，但背后的黑手更可恨。
“和你接头的人是谁？‘灰鹊’是谁？”林墨追问，这是最关键的问题。
秦蕙兰茫然地摇头：“我不知道……每次都是不同的人，在不同的地方接头……有时是酒馆伙计，有时是货郎……指令也是用暗号写在纸条上……‘灰鹊’这个名字，我也是第一次从公子这里听到……”
她的样子不像撒谎。对方行事极其谨慎，秦蕙兰确实可能只是一个被利用的、接触不到核心的棋子。
“那个被你传递消息害得险些丧命的顾青娥，她可曾亏待过你？”林墨的声音里带上了一丝寒意。
秦蕙兰浑身一僵，脸色瞬间灰败，羞愧得无地自容，只能以头抢地：“我有罪……我该死……青娥姑娘待我如姐妹……我不是人……”
看着她这副模样，林墨心中五味杂陈。愤怒、失望、怜悯，还有一丝难以言喻的悲凉。在巨大的利益和威胁面前，人性的脆弱和自私，暴露无遗。
他沉默了很久。如何处置秦蕙兰，成了一个难题。按律法，通敌卖主，死不足惜。但她也是被胁迫的可怜人，而且，留着她，或许还有用。
“你弟弟，现在何处？”林墨突然问。
秦蕙兰一愣，抬起头，眼中闪过一丝微弱的希望：“还……还在钱庄手里……”
“阿福！”林墨朝门外喊了一声。
阿福应声推门进来，脸上余怒未消。
“去找雷香主，让他想办法，把蕙兰的弟弟从钱庄弄出来，安顿到安全的地方。”林墨吩咐道。
阿福瞪大了眼睛，难以置信：“公子！这贱人她……”
“照我说的做！”林墨打断他，语气不容置疑。
阿福狠狠瞪了秦蕙兰一眼，愤愤地领命而去。
秦蕙兰彻底呆住了，怔怔地看着林墨，她以为等待自己的将是酷刑甚至死亡，没想到……
“我不杀你，不是因为你可怜。”林墨看着她，目光锐利，“是因为你还有用。从现在起，你照常回商号，该做什么做什么。但对方再联系你，你必须第一时间告诉我。我会告诉你该怎么做，说什么。你若再敢有丝毫隐瞒或异动……”他顿了顿，声音冰冷，“你，和你弟弟，都会消失。”
这是恩威并施，也是最后的通牒。给了她一条生路，但也套上了更牢固的枷锁。
秦蕙兰如梦初醒，拼命磕头：“谢公子不杀之恩！蕙兰一定将功折罪！一定！”
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