洪武十七年四月初，埃及，苏伊士地峡北端。
杜袭站在临时搭建的木制了望塔上，手中展开一张新绘制的勘测图。热风卷着黄沙扑面而来，他不得不眯起眼睛。身后，三百名勘测队员正在忙碌——有从工部调来的水利专家，有从稷下学宫招募的年轻学子，还有五十名全副武装的护卫士兵。
“杜大人，经三十日勘测，可确定最优线路在此。”工部水曹主事王濬手指地图，“从地中海边的塞得港起，沿提姆萨赫湖、大苦湖、小苦湖，至红海苏伊士湾止，全长约一百八十里。沿途多为沙地，开挖难度不算大，但有两个难题。”
“说。”
“第一，淡水供应。”王濬指向地图上的几个点，“运河沿线无天然河流，若数万工人同时施工，每日饮水就是大问题。需从尼罗河开引水渠至此，这本身又是一项大工程。”
“第二，沙土固定。”另一名专家补充，“挖出的沙土若不及时运走或加固，两岸极易坍塌。特别是一段长约二十里的流沙区——”
话音未落，远方突然传来急促的马蹄声。
一匹战马疾驰而来，马上士兵浑身是血，刚冲到塔下就滚落马鞍。护卫们迅速围上，发现他背上插着三支羽箭。
“贝都因人……袭击……营地……”士兵喘息着，口中溢出血沫。
杜袭脸色骤变：“营地遇袭？多少人？”
“不、不是主营……是第三勘测队……”士兵说完便昏死过去。
杜袭立即下令：“护卫队，随我来！王濬，你带其余人固守主营，升起信号烟！”
五十名骑兵跟着杜袭冲向东南方。一刻钟后，他们看到了惨烈的场景：第三勘测队的临时营地已化为一片火海，三十名勘测队员和二十名护卫的尸体横七竖八地倒在沙地上。仪器被砸毁，图纸被焚烧，运水车被推翻。
“检查有没有活口！”杜袭翻身下马，手按剑柄。
“大人！这里还有一个！”一名士兵从帐篷残骸下拖出一名年轻学子，胸口被弯刀砍出一道深可见骨的伤口，但还有微弱呼吸。
杜袭快步上前，发现这学子怀中紧紧抱着一卷羊皮纸——那是整个地峡的地质勘测详图，上面浸满了血，但字迹尚可辨认。
“医官！快！”
随行军医迅速包扎，但摇摇头：“失血过多，能不能活看造化。”
就在这时，远方沙丘后传来号角声。数百名贝都因骑兵如鬼魅般出现，他们身穿白色长袍，头裹红巾，手持弯刀和弓箭，呈半月形包围过来。
“结阵！”护卫队长高喊。
五十名骑兵迅速围成圆阵，将杜袭和伤员护在中央。但所有人都清楚——敌我悬殊太大。
贝都因首领策马出阵，用生硬的希腊语喊道：“汉人！离开我们的土地！这里属于真主，不属于你们的皇帝！”
杜袭深吸一口气，上前两步：“我乃大明埃及总督杜袭！此地已归大明管辖，尔等袭击官军，形同造反！”
“造反？”贝都因人大笑，“我们世世代代生活在这片沙漠！你们才是入侵者！要么滚，要么死！”
双方剑拔弩张。
就在此时，东北方天空传来尖锐的呼啸声。
贝都因人抬头望去，只见三枚拖着白烟的火箭划破天空，在他们阵中炸开！不是炮弹，而是爆开大量白色粉末。
“这是什么鬼东西——”
粉末接触到皮肤，瞬间引起剧烈瘙痒和灼痛。贝都因骑兵的战马受惊嘶鸣，阵型大乱。
紧接着，地平线上出现一支骑兵部队——不是汉人，而是身穿埃及本地服饰却装备大明火器的军队。为首将领高擎旗帜：红底金龙旗旁，还有一面绿色新月旗。
“是埃及协从军！”护卫队长惊喜道。
这支三千人的部队，是杜袭到任后组建的——从投降的阿拉伯士兵、本地科普特人中招募，由大明军官训练，装备燧发枪和轻型火炮。领军的正是原亚历山大港守将之子，已被赐汉名“马忠”。
“开火！”马忠下令。
燧发枪齐射，贝都因骑兵倒下数十人。他们从未见过这种能在两百步外精准杀敌的武器，顿时溃散。
一刻钟后，战斗结束。贝都因人丢下百余具尸体逃走，协从军伤亡不到二十人。
杜袭走到马忠面前：“你们怎么来得这么及时？”
“回总督大人。”马忠下马行礼，“陆逊都督离开前交代，贝都因各部可能不服王化，命末将随时关注勘测队动向。今日了望哨看到信号烟，末将就率军赶来了。”
杜袭点头，看向那些被俘的贝都因人：“审问清楚，是哪个部落，首领是谁，为何袭击。”
他弯腰捡起那名学子用生命保护的勘测图，展开。羊皮纸上，不仅标注了地形、地质，还在边缘用娟秀小字写着一行注记：
“学生李秀成谨记：此地若通运河，则东西海运可省万里之遥。华夏文明西传，西域物产东来，皆系于此渠。虽百死，亦愿见其成。”
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