青鸟寨外围营地的竹楼内，油灯如豆。叶小凡静坐调息，耳中却将营地内外的一切细微动静纳入感知。黑苗战士巡逻的脚步声、远处密林中夜枭的啼叫、山风穿过竹林的呜咽，还有那始终萦绕不散的、带着草木腥气的湿润空气。
约莫一个时辰后，竹楼外传来刻意加重的脚步声。阿洛的声音在门外响起：“叶道友，寨中石长老听闻今日之事，想见见你，当面向你道谢，并询问些细节。”
来了。叶小凡心道，这所谓的“道谢”与“询问”，恐怕才是真正的试探与审查。他起身开门，阿洛已换了一身更为正式的、绣有青鸟图腾的深色服饰，脸上油彩洗去，露出一张带着南疆女子特有野性美的面庞，只是眉宇间仍有一丝挥之不去的忧虑与疲惫。她身边还跟着两名气息沉凝、目光锐利的黑苗战士，皆是炼气后期修为，手按腰刀，显然是护卫。
“有劳阿洛姑娘引路。”叶小凡神色平静，跟在阿洛身后，朝着营地深处一座明显更大、也更为古朴的竹楼走去。
竹楼大厅内，火光通明。主位上坐着一位须发花白、脸上刺着青色鸟形图腾、手持一根藤木拐杖的老者，老者双目开阖间精光隐现，气息深沉晦涩，赫然是筑基中期修为！正是青鸟寨在此处的负责人，石长老。下首两旁，还坐着几位寨中头目打扮的汉子，修为多在炼气大圆满或筑基初期，个个气息彪悍，目光炯炯地打量着进门的叶小凡。
“石长老，这位便是今日救下阿洛、诛杀三名邪魔外道的叶玄，叶道友。”阿洛上前一步，恭敬行礼禀报。
叶小凡也拱手行礼：“北地散修叶玄，见过石长老，见过诸位头领。”
石长老目光如电，缓缓扫过叶小凡，似乎要将他里外看透。那目光中蕴含着一种奇异的压力，并非纯粹的神识威压，更像是一种源自血脉或古老传承的洞察力，让叶小凡体内的玄冥真罡都微微自主流转，寂灭真意更是悄然蛰伏。
“叶小友不必多礼。”石长老开口，声音苍老却带着金石之音，“听阿洛说，你今日出手凌厉，瞬息间便斩杀了三名实力不弱的邪修，其中一人更是已至炼气圆满。不知小友师承何处？来我云雾山，当真只为采药？”
开门见山，直指核心。
叶小凡早有准备，不慌不忙道：“回长老，在下乃一介散修，并无固定师承，早年偶得半部前人遗留的寒属性功法，自行摸索修炼至今。此次南下，确是为了寻找几味罕见的寒性药材，救治一位对在下有恩的长辈。那‘七叶毒龙草’正是主药之一。至于出手，实是路见不平，更兼那些黑袍人气息阴邪，出手歹毒，不似善类，在下平生最恨此等行径。”
他言语坦荡，理由充分，更点明了自己功法属性与所需药材的关联，合情合理。至于“师承”，散修中机缘巧合得到传承者比比皆是，无从查证。
石长老微微颔首，不置可否，又问：“小友功法属寒，观你出手，寒气精纯凛冽，倒与我南疆几处极阴之地的气息有几分相似。不知小友可曾感应到，这云雾山中，除却毒瘴凶兽，可还有其他……不同寻常的阴寒波动？”
叶小凡心中一动，知道这是在试探他是否对“祖灵禁地”或幽冥教的活动有所感应。他略作沉吟，道：“不瞒长老，在下对阴寒之气确比旁人敏锐些。入山以来，除了此地天然的湿寒瘴气，在几处地方，确实感应到过几丝……驳杂阴邪的寒气残留，与今日所杀那几人类似，但更为隐晦。似乎……是近来才出现的。”
他这话半真半假，点出幽冥教活动的痕迹，却隐去自己对禁地的具体感应，更显真实。
石长老与几位头目交换了一个眼神，神色都凝重了几分。叶小凡的回答，无疑印证了他们的某些猜测。
“小友感知敏锐，所言不差。”石长老叹了口气，“近来确有一伙外来的邪魔，在我云雾山周边活动，意图不轨，甚至可能觊觎我族圣地。今日阿洛遇袭，便是因为他们想抢夺我族守护的禁地地图。叶小友仗义出手，击杀邪徒，于阿洛有救命之恩，于我黑苗亦有相助之义。老朽在此，代青鸟寨谢过小友。”
“长老言重了，分内之事。”叶小凡谦逊道。
“小友是爽快人。”石长老话锋一转，“既如此，老朽也不绕弯子。我族如今正值多事之秋，邪魔环伺，寨中力量捉襟见肘。叶小友身手不凡，又对阴邪之气感知敏锐，不知……可否暂留些时日，助我寨一臂之力，探查清剿这些潜入的邪魔？当然，我族绝不会让小友白白出力，寨中收藏的一些珍稀药材、矿物，乃至一些古老的驱瘴避毒法门，都可作为酬谢。而且，有小友相助，或许能更快找到小友所需的其他药材。”
这是招揽，也是进一步的观察。将叶小凡纳入寨中力量体系，既能利用其实力，也能在共同行动中更仔细地观察其底细与目的。
叶小凡心中飞快权衡。答应，意味着能更深入接触黑苗核心，有机会获取关于禁地和幽冥教的更多信息，但也将更深地卷入黑苗与幽冥教的冲突，且行动会受到一定约束。不答应，则可能引起怀疑，失去目前的信任与便利。
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