天枢峰执事堂发布的“探查黑风峪妖兽异动”任务，在弟子中引起了不小的议论。任务说明含糊，只提及峪内近期有低阶妖兽行为异常，伴有阴寒之气渗出，需三至五名炼气中期弟子组队探查缘由。贡献点颇为丰厚，但“可能遭遇不明危险”的提示，也让不少弟子望而却步。
叶小凡在任务玉璧前驻足片刻，便伸手接下了任务玉牌。他需要贡献点兑换后续修炼资源，而黑风峪……他想起那枚得自沉沙谷、曾指引他找到墨蛟遗骸的暗金龙鳞。此物与万兽山脉似有渊源，这黑风峪的异常，或许是一个契机。
刚接下任务，一个略带沙哑的声音便在身旁响起：“叶师弟也对这任务感兴趣？”
叶小凡转头，见是韩烈。韩烈身材魁梧，皮肤黝黑，是同期入门的弟子，有名的体修，修为已达炼气六层巅峰，性格直爽。他曾与叶小凡在传法堂有过几次交流，对叶小凡扎实的根基和沉稳性格颇为欣赏。
“韩师兄。”叶小凡拱手，“贡献点诱人，且师弟对那‘阴寒之气’有些好奇。”
“哈哈，我也是！这任务看着有点意思，比砍柴挑水强多了。”韩烈咧嘴一笑，压低声音，“不过就咱俩恐怕不够，还得找个人。我瞧那边那个小子盯这任务半天了。”他朝角落努了努嘴。
叶小凡顺着方向看去，只见一个穿着洗得发白的青色弟子服、身形略显单薄的少年，正犹豫地看着任务玉璧，正是李遥。叶小凡对他有印象，资质普通的三灵根，平日沉默寡言，常接些采集药草的任务，据说对宗门周边地形极为熟悉。
“李遥师弟，”叶小凡主动走过去，“可愿同行？”
李遥吓了一跳，见是叶小凡和韩烈，脸上闪过一丝窘迫，低声道：“叶师兄，韩师兄……我修为低微，只怕会拖累你们。”
韩烈大手一挥：“怕什么！探查任务，又不是去剿灭兽群。听说你对山里情况熟，正好带路。贡献点按出力分，少不了你的！”
李遥看了看叶小凡，见对方眼神平静并无轻视之意，又想到丰厚的贡献点，终于咬牙点头：“多谢两位师兄提携！我定当尽力！”
三人小队就此成型，往执事堂报了备，约定次日清晨出发。
黑风峪位于青云宗东南方向，需一日脚程。峪口怪石嶙峋，弥漫着淡淡的灰色瘴气，空气中混杂着腐叶和硫磺的味道。一入峪内，光线顿时昏暗下来，连风声都变得呜咽诡异。
“跟紧我，留意脚下。”韩烈一马当先，抽出背后的厚背砍山刀，警惕地扫视四周。他修炼的《厚土诀》使得下盘极稳，气息浑厚，如同磐石。
叶小凡居中，神识悄然散开，同时运转《虚空衍界诀》，增强对周围环境的感知。他注意到此地的灵气流动确有些异常，带着一丝不易察觉的阴湿寒意。
李遥跟在最后，手握一枚简陋的罗盘，不时辨认方向，低声道：“两位师兄，这边走。我记得前面有一处废弃的矿坑，或许是异常源头。”
一路上，他们遇到几只腐骨狼和毒涎蛛，均为低阶妖兽，但眼神狂躁，攻击性比寻常强了许多。韩烈刀势刚猛，往往几刀便能解决。叶小凡则在一旁策应，施展水箭术或缠绕术，精准打断妖兽的攻击，配合默契。李遥则负责警惕后方和侧翼，并迅速采集妖兽身上有用的材料。
“这些畜生不太对劲。”韩烈甩了甩刀上的污血，皱眉道，“像是受了什么刺激。”
叶小凡点头，蹲下检查一具狼尸，指尖触及妖兽尸体，能感受到一丝极淡的、与灵气格格不入的阴煞之气残留。“确实有古怪。”
随着深入，地势逐渐向下，阴寒之气愈发明显。终于，在穿过一片枯死的树林后，一个隐蔽的山洞入口出现在眼前。洞口藤蔓缠绕，但仔细观察，会发现边缘有利爪撕裂的新鲜痕迹，洞内散发出浓郁的腥臭和那股阴寒气息。
“就是这里了。”李遥指着洞口，脸色发白。
韩烈深吸一口气：“我打头阵，叶师弟策应，李师弟在外警戒，若有不对，立刻发信号求援！”
洞内幽深曲折，岔路极多。韩烈凭借体修强大的气血开路，叶小凡则凭借增强的神识和虚空源珠对能量的敏锐感知，指引方向。那股阴寒之气的源头，似乎在洞穴最深处。
途中，他们发现了更多妖兽的残骸，死状凄惨，精血仿佛被吸干。洞壁上也出现了些非自然形成的尖锐划痕，泛着淡淡的暗红色，像是某种邪术侵蚀的痕迹。
“小心，恐怕不是普通妖兽作乱。”叶小凡低声道，心中警惕更甚。这景象，让他隐隐联想到流云散人记忆碎片中，那些被“幽冥裂隙”气息侵蚀的场景。
七拐八绕后，前方隐约传来汩汩的水声和压抑的嘶吼。三人屏息靠近，躲在一块巨岩后向前望去。
眼前是一个巨大的地下洞窟，洞顶垂下无数钟乳石，滴落的水珠汇集成一个小潭。潭水漆黑如墨，不断冒出阴寒的气泡。而洞窟中央，令人毛骨悚然的景象映入眼帘：
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