子时的更锣声仿佛从极遥远的地方传来，闷闷地敲响了三下，余音在铜驼巷死寂的空气里艰难地扩散，旋即被无边的黑暗吞噬。这条巷子此刻已彻底沉睡，或者说，是陷入了另一种形式的苏醒——一种只有特定对象才能感知的、诡秘的活跃。连之前零星闪烁的灯火都已彻底熄灭，唯有清冷惨淡的月光，勉强勾勒出巷道两侧屋檐扭曲怪异的兽吻剪影，它们沉默地蹲伏着，如同无数窥视人间的地狱恶兽。
五人再次潜入巷中，每一步都踩在心跳的鼓点上。已知黑暗中潜藏着无数非人的视线，这种认知让周围的空气都变得粘稠而充满压力。他们保持着紧密的队形：贺驰打头，林云飞断后，将不善武力的叶明霄和柳当归护在中间，陆清昭则游弋在叶明霄身侧，随时策应。
叶明霄下意识地用手指摩挲着怀中那枚非金非木的黑色令牌。柳当归则一边走，一边眯着眼，翕动着鼻子，极力分辨着空气中那复杂诡异的气味，偶尔压低声音嘀咕一句：“…冥萝根的味道淡了，但多了种…嘶…像是尸蕈和黑血藤混合的腐味…啧啧，这鬼地方，名不虚传。”
越往巷底深处走，那股混合了金属冷却后的腥气、陈旧霉味以及柳当归所说的各种诡异气息便愈发浓重，几乎凝成实质，钻进每个人的鼻腔。两侧的墙壁愈发高耸，投下的阴影浓重得化不开。
那棵歪脖子老柳树终于出现在视野尽头。它枯槁的枝桠在微弱月光下如同张牙舞爪的鬼魅。
“就是这儿了？”柳当归压低声音，目光锐利地扫过树干，“让老夫瞧瞧…”
叶明霄取出令牌，再次仔细摸索，找到了那个隐蔽的树凹槽。他深吸一口气，将令牌小心翼翼地对准凹槽，轻轻按了进去。
咔嗒。 一声极其轻微、几乎细不可闻的机括啮合声响起。
紧接着，脚下地面轻微一震！旁边那堵高墙根部，一块“砖石”无声无息地向内滑开，露出黑黢黢的洞口！更强劲、更阴冷、夹杂着更浓烈复杂气味的风瞬间涌出！
洞口上方，那点幽绿色的冷光突兀亮起。
几乎在洞口出现的同时，旁边高墙的墙头上，那个熟悉的、令人脊背发凉的身影再次如同鬼魅般无声无息地浮现。
它依旧保持着那副类人的轮廓，宽大的深色衣物几乎与夜色融为一体。脸上那打磨光滑、表情永恒的金属鸟嘴面具，在幽绿光芒的映照下，反射出冰冷诡谲的光泽。背后那对巨大而复杂的机关翼翅紧紧收拢，金属关节和暗色材质构成一种沉默而强大的力量感。两点猩红如血、毫无生气的光点，从鸟嘴面具的眼部缝隙后透出，先是扫了一眼洞开的入口，确认机关无误，然后那冰冷的目光便如同实质般，沉沉地压在了下方五人身上，最终，聚焦于叶明霄手中那枚因为机关启动而从树凹槽中自动弹回的黑色令牌上。
它抬起一只手臂。那动作带着一种微妙的、非人的僵硬感，却又异常稳定精准。手臂指向那黑黝黝的洞口，然后，掌心向上，金属手指极其缓慢地勾了勾。
这个动作的意思明确无误——出示令牌，验明正身，方可入内。
叶明霄感到喉咙有些发干。他上前一步，尽量稳住微微颤抖的手，将那块黑色令牌高高举起，放到了那检视者的手中。
那对猩红的目光聚焦在令牌上，一动不动。时间在这一刻仿佛被拉长、凝固。空气中只剩下那地底阴风的呜咽和四人自己如擂鼓般的心跳声。叶明霄甚至能感觉到那红光照在令牌上，仿佛在进行某种无形的扫描或确认。
片刻后，机关鸟人收回手臂，恢复静止，唯有红眼依旧冰冷注视。
“走！”陆清昭低喝。
贺驰率先侧身挤入洞口，向下探查后示意安全。林云飞紧随其后。接着是叶明霄。柳当归在进入前，又回头深深看了一眼墙头上那诡异的守卫，以及周围浓得化不开的黑暗，眉头紧锁，似乎在极力回忆或思索着什么，最终摇了摇头，俯身钻入洞口。陆清昭断后。
就在陆清昭的身影完全没入洞口的刹那，那块滑开的墙体又无声无息地迅速合拢，严丝合缝，仿佛从未开启过。
五人彻底陷入一片短暂的绝对黑暗和寂静之中，只有洞口那点幽绿的、毫不温暖的“鬼火”提供着微弱的光亮，映照出脚下湿滑、布满墨绿色青苔的向下石阶。阴冷的风自下而上不停地吹拂着，带着地底深处的寒意和那股难以名状的复杂气味。
“好重的阴晦之气，还掺着毒瘴和…某种惑乱心神的香料。”柳当归的声音在狭窄的空间里显得格外清晰，他迅速从怀里掏出一个小瓷瓶，倒出几粒朱红色的药丸分给众人，“含在舌下，可提神醒脑，抵御寻常毒瘴。都小心些，这石阶滑的很。”
众人依言含了药丸，一股清凉辛辣之感顿时从舌尖扩散开来，头脑为之一清，空气中那令人不适的异味似乎也淡了些许。
贺驰低声道：“我在前探路，明霄、柳大爷、清昭跟着我，云飞你机敏麻烦你断后。”
队伍开始沿着石阶缓缓向下。石阶开凿得极为粗糙，不仅湿滑，而且坡度很陡，只能小心翼翼侧着身子，借助偶尔从侧壁岩石缝隙里渗出的、发出微弱磷光的苔藓照明前行。
向下走了约莫二三十阶，通道似乎变得宽阔了些，但依旧仅容两人勉强并行。两侧的石壁摸上去冰冷潮湿，渗着水珠。头顶不时有冰冷的水滴落下，滴在脖颈里，激起一阵寒颤。
“这地方…怕是前朝甚至更早时期留下的秘道改建的。”柳当归一边走一边低声分析，“你看这开凿痕迹，绝非近世所为。幽月教…怕是鸠占鹊巢，利用了此地原有的格局。”
忽然，走在前面的贺驰猛地停下脚步，举起拳头示意警戒。
“有声音。”他极轻地说道。
众人立刻屏息凝神。果然，从下方更深远的黑暗中，隐隐约约传来了一阵模糊不清的、如同无数人压低了嗓音交谈的嗡嗡声，间或夹杂着一些奇怪的、像是金属敲击、或是某种奇异乐器发出的短促音节。那声音遥远而空洞，仿佛来自另一个世界，正是这地底阴风的来源之一。
鬼市的喧嚣，开始初露端倪。
而他们脚下的石阶，依旧向下延伸，仿佛没有尽头，通向那未知的、隐藏在省城地下的巨大秘密——三更鼓响后，才真正苏醒的幽冥之市。
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