一路晓行夜宿，虽偶有插科打诨，但归心似箭，行程并未过多耽搁。
越靠近韦州，官道上的车马行人便明显多了起来，沿途村镇也愈发繁华，空气中开始弥漫着一种不同于宁州地界的、属于中原大地的沉稳热闹与浓郁烟火气。道旁商铺林立，旌旗招展，吆喝叫卖声、车轮碾过青石板的声响不绝于耳。还能看到不少人家和店铺门口，已经开始摆放、悬挂为不久后中元节准备的香烛、纸马和莲花灯，更添了几分时令特有的气息。
叶明霄的心情也随之愈发复杂，像是被一只无形的手紧紧攥住。一方面是离家乡越近，对母亲病情的担忧就越发真切迫切，几乎能想象到母亲卧病在床的模样，心口阵阵发紧；另一方面，熟悉的乡音、熟悉的食物香气、甚至空气中飘散的淡淡焚香气味，又勾起了他深藏心底的乡愁与记忆。他几乎是贪婪地呼吸着这属于故乡的空气，却又因那沉甸甸的担忧而感到窒息。
这一日午后，车队隆隆驶过最后一道斑驳的界碑，眼前豁然开朗，一座巍峨古朴、饱经风霜的城池轮廓出现在地平线上，城楼上“韦州”两个苍劲有力的古字在夏日午后的阳光下清晰可见，散发着厚重的历史感。
“到了！叶大哥，前面就是韦州城了吧？”林云飞率先勒住马，兴奋地指着前方，少年人的声音打破了队伍里略显沉闷的气氛。
柳当归也从颠簸的马车里探出头，眯着那双小眼睛打量了一番，捋着下巴上并不存在的胡须，摆出见多识广的派头道：“嗯，城池颇大，墙高濠深，人气也旺，不愧是中原重镇。看来此地的庙会集市定然热闹非凡，药材流通想必也繁盛！”
叶明霄望着那无比熟悉的城墙轮廓，心跳不由自主地骤然加快，咚咚咚地敲着胸腔，他抿了抿有些发干的嘴唇，点了点头，声音不自觉地有些发紧：“嗯，到了。”短短两个字，却包含了太多难以言喻的情绪。
陆清昭策马悄然靠近他些许，目光敏锐地扫过他微微绷紧的侧脸、下意识抿紧的唇线以及那只因用力而指节泛白、紧紧攥着缰绳的手，声音一如既往地清冷淡然，却带着不易察觉的安抚：“直接回家？”
“嗯，”叶明霄像是找到了主心骨，深吸了一口故乡灼热的空气，努力平复翻涌的心绪，“我家宅子在城西榆林巷，这就过去。”
一行人穿过熙攘喧嚣、人流如织的城门洞，韦州城内的景象更是扑面而来的热闹。街道宽阔平整，可容数驾马车并行，两侧店铺鳞次栉比，旌旗招展，车水马龙，行人摩肩接踵，各种响亮的叫卖声、激烈的讨价还价声、清脆的骡马蹄声、车轮滚动声交织在一起，谱成一曲充满蓬勃生机与世俗烟火气的繁华乐章。
林云飞看得眼花缭乱，东张西望，对这中原重镇一切都充满了好奇。柳当归也啧啧称赞，点评着街道两旁的药铺和医馆。
陆清昭则显得异常平静，外界的热闹仿佛与他隔着一层无形的屏障。但他的目光始终没有离开前方叶明霄的背影，并时刻用眼角的余光冷静地扫视着周围拥挤的环境，身体保持着一个随时可以应对突发状况的微妙姿态，确保在这摩肩接踵的人流中不会出什么意外。他能清晰地感觉到，叶明霄越靠近家，那挺直的脊背就绷得越紧，周身都散发着一种名为“近乡情怯”的焦虑气息。
叶明霄熟门熟路地引着队伍在街道中穿行，绕过几个路口，周围的喧嚣渐渐安静下来，街道变得更为宽敞整洁，两旁多是高墙大院，显然是富户居住的区域。
最终，他在一座黑漆铜环、门楣气派的宅邸前勒住了马。门楣上悬挂着“叶府”的匾额，门口守着两个小厮。
“就是这里了。”叶明霄翻身下马，脚步竟有些微不可察的迟疑。
门口的小厮显然认得自家少爷，先是一愣，随即惊喜地迎了上来：“少爷？！您回来了！老爷早上还念叨呢！快！快进去通报老爷，少爷回来了！”
一个小厮飞奔进去报信，另一个忙不迭地过来牵马，好奇地打量着叶明霄身后的几位气度不凡的同伴。
叶明霄定了定神，回头对陆清昭等人道：“这就是我家了。一路辛苦，快请进吧。”他努力想让自己的语气听起来轻松些，但眼底的担忧和急切却难以完全掩饰。
柳当归跳下马车，整了整衣袍，摆出了几分“神医”的派头：“嗯，府上气象不错。病人在何处？容老夫先去看看。”
林云飞也好奇地打量着这气派的宅门：“叶大哥，你家好大啊！”
陆清昭默默下马，将缰绳交给迎上来的仆役，步履沉稳地走到叶明霄身侧稍后的位置，目光快速而敏锐地扫过叶府门庭的每一个细节，然后极低地、用只有两人能听到的声音道：“别慌。”简短冰冷的两个字，一如既往，却像是一颗投入沸水中的冰块，瞬间让叶明霄纷乱焦灼的心绪奇异地镇定了少许。
就在这时，门内传来一阵略显急促却依旧保持着分寸的脚步声，一名身着藏青色锦缎长袍、面容与叶明霄有五六分相似、眉宇间笼罩着难以掩饰的焦急与疲惫、却仍保持着士绅仪态的中年男子，在一众管家仆役的簇拥下快步迎了出来。正是叶明霄的父亲，叶老爷。
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