腊月初八，天元城笼罩在一片严寒之中，呵气成霜。然而，这座帝国心脏的运转，并未因酷寒而有丝毫停滞，反而因为一个重要的日子，以及随之而来的消息，而悄然加速。
皇宫深处，那扇紧闭了数月、铭刻着九龙盘绕浮雕的“乾阳殿”巨门，在清晨第一缕熹微的晨光刺破云层时，伴随着沉重而悠长的“轧轧”声，被缓缓推开。
帝国至尊，武帝陛下，正式出关了！
消息如同插上了翅膀，以最快的速度传遍了皇城内外，乃至整个天元城的权力核心圈层。无数双或明或暗的眼睛，瞬间聚焦到了那座象征着至高权力的宫殿。各方势力蛰伏已久的暗流，开始加速涌动。
乾阳殿内，光线透过高窗，洒在光可鉴人的金砖地面上。武帝并未身着隆重的朝服，只是一袭简单的玄色常服，绣着暗金色的龙纹，端坐于御座之上。他看起来年约六旬，面容清癯，眼神深邃如同古井，不见喜怒，周身并无迫人的气势散发，却自然有一股执掌乾坤、俯瞰众生的威严弥漫开来，令殿内侍立的宫女太监们大气都不敢喘。
御案之上，早已整齐地摆放着数摞半尺高的奏折，皆是内阁筛选出的、需要陛下亲自决断的要务。但武帝并未立刻批阅，他的目光，首先落在了御案一角，那里摆放着几份以特殊材质制成、散发着微弱能量波动的卷宗，以及一个看似普通、却内蕴乾坤的暗红色木盒。
侍立一旁、面白无须、气息如同幽潭般深沉的内侍监大总管赵德，躬身细语道：“陛下，闭关期间，各地紧要事务皆已记录在案。此乃荆州方面，经由天鉴卫秘密渠道呈送而来的‘沙海遗珍’清单通过‘山河玺’秘术转送抵京，及初步勘验报告。另有镇北大元帅凌啸天，献上‘星辰钢’原矿一百方、‘雪参王’十株，已由老祖宗亲自验看，确认无误，封存于内库。此乃清单。”
武帝微微颔首，伸出修长的手指，先拿起了那份关于“沙海遗珍”的卷宗。展开，目光扫过上面记录的文字与图形。
卷宗内详细记载了数月前，于荆州鄱阳湖水域，打捞起一艘疑似远古“沙皇庭”沉船的收获。其中重点提及了几样极为珍贵的材料：
“暗银星辰砂，三千八百斛。此砂非金非铁，色呈暗银，砂粒内部蕴含星辰光点，与周天星力隐隐共鸣，乃构筑星力阵法、炼制高阶符箓与特殊法器的绝佳媒介，亦可微量掺入兵器，提升其灵性与韧性。”
“流金沙，一百零八桶。色泽金黄，流动如水，却又重逾寻常金铁数倍。此乃炼制土行、沙系法宝的顶级核心材料，亦可作为高阶机关傀儡的能量传导核心，珍稀异常。”
“沉渊乌金箱，十二口。箱体本身即以罕见‘沉渊乌金’锻造，坚固异常，能隔绝神识探查。箱内原存放之物已不可考，但空箱本身已是价值连城的储物宝材。”
看着这份清单，尤其是那庞大的“暗银星辰砂”和稀有的“流金沙”数量，武帝古井无波的眼中，也闪过一丝极淡的讶色。沙皇庭乃是远古传说中的一个强大王朝，其遗留之物，尤其是这等战略级别的资源，对帝国而言，意义重大。
“荆州……凌峰……”武帝放下卷宗，指尖在“凌峰”这个名字上轻轻一点。卷宗附属报告中提及，此子在此次打捞中似有贡献，具体细节语焉不详，但名字已然记录在案。
随即，他又拿起了镇北军秘密送达的“星辰钢”和“雪参王”清单。“星辰钢”乃是打造帝国精锐军团制式铠甲和破罡弩箭的核心材料，其原矿更是战略储备。“雪参王”则是疗伤续命、辅助修炼的圣药。凌啸天此番“暗度陈仓”成功，确实解了帝国北疆军备的燃眉之急，也足见其忠心与能力。
“凌啸天那边，明面上的贡品，损失如何？”武帝声音平淡地问道。
赵德立刻回道：“回陛下，由少将军凌云霄护送、遭遇北莽联军伏击的队伍，核心贡品‘北冥寒铁’一块及‘龙血驹’五匹，幸得镇东将军吕奉派兵接应及时，已安全抵京，昨日完成初步交割。然，随行护卫将士伤亡惨重，辎重车辆损毁大半，其余计划中的贡品，如‘漠北玄铜’、‘百年肉苁蓉’、‘雪狐裘’等，或遗失，或损毁，十不存一二。此为损失清单。”
又一份清单呈上。武帝扫了一眼，脸上看不出什么表情，只是淡淡道：“将士用命，保核心不失，已属不易。损失之物，着少府寺与兵部联合核验，酌情从凌啸天秘密送达的份额中划拨一部分补足入库账目，对外便宣称是镇北军拼死保住的部分。阵亡将士，从优抚恤。”
“老奴遵旨。”赵德躬身应下。陛下此举，既保全了镇北军的颜面，也平衡了各方可能借此攻讦的借口。
“至于吕奉、凌云霄、以及此次接应、护贡有功的一应将士……”武帝目光扫过御案上那厚厚一摞关于此次贡品风波的总结报告，“有功必赏，有过必罚。着内阁与兵部、吏部尽快拟定章程，尤其是对石云虎、敖烬、凌峰等表现突出者，其封赏需彰显朝廷恩威，亦要考量其潜力与忠诚。名单与草案，三日内呈报于朕。”
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