会议结束后，各项命令迅速下达。全军都动了起来，为即将到来的开拔做最后准备。凌峰所在的什，作为前锋斥候序列中的重要一环，自然也接到了新的指令：他们依旧归属前军序列，但探查范围缩小至前军前方五里，主要任务是配合影刃的“追影”人员，进行精细化路径侦察和可疑迹象排查，压力不减反增。
任务明确后，凌峰看着手下九名兄弟。连续的战斗和休整期的高强度训练，让这些汉子们的气质发生了蜕变，眼神更加坚毅，身上都带着或多或久的伤疤。但相应的，他们的装备损耗也颇为严重。
“兄弟们，”凌峰召集众人，指着他们身上那些布满刀痕箭创的皮甲、边缘开裂的盾牌以及崩了口卷了刃的兵器，“明日即将开拔，前路虽是帝都，但决不可有丝毫大意。工欲善其事，必先利其器！敖大人特批，凭我们积累的军功，可再去军需官那里更换一批装备！这次，我们要换最好的！”
众人闻言，顿时兴奋起来。在凌峰的带领下，十人小队再次来到了军中辎重营地的军需官衙署。
负责此处的参军早已熟悉了凌峰这张面孔，笑着迎上来：“凌什长，又来照顾兄弟生意了？你们小队的军功，可是羡煞旁人啊！”
凌峰抱拳笑道：“大人说笑了，都是将军栽培，兄弟们用命。此番开拔在即，特来为兄弟们更换些趁手的家伙，也好多几分保命的把握。”
手续很快办妥，军功簿上密密麻麻的记录就是最好的通行证。一行人直接进入了防守严密的军械库。
库房内，一股混合着桐油、皮革和金属的气息扑面而来。架上、地上，整齐摆放着各式各样的军械，寒光闪闪，令人目眩。
凌峰首先为自己挑选了一面更加厚重、蒙着三层水牛皮、边缘以百炼精钢包裹强化、中心嵌有狰狞兽首吞口的塔盾。这面盾重量惊人，平日行军需由驮马驮负，但关键时刻，足以正面硬撼强弓弩箭甚至低品武者的罡气冲击。他还领到了一套防御力更强的、关键部位镶嵌着薄钢片的“山文铠”替换之前的镶铁皮甲，虽然重量增加，但安全感倍增。同时，他为“破浪·寒髓”申请了足量的高级保养油和一套金刚砂磨石，确保这老伙计时刻处于巅峰状态。
赵铁柱和王石头两个壮汉，看着那一排排散发着冷冽气息的重盾，眼睛都在放光。他们毫不犹豫地换上了与凌峰同款式的加厚塔盾，又各自挑选了一把刃口宽厚、势大力沉的重型破甲斧，喜滋滋地挂在身后，走动间金属摩擦，哐当作响，威势十足。
张诚、李茂、周栓子三名长枪手，则换上了枪杆更具韧性、掺入了少量铁木的白蜡木长枪，枪头采用百炼精钢，带有螺旋纹路，穿透力更强。他们也换上了新的山文铠，并每人配备了两杆投掷用的短标枪。
钱老六、吴大有、郑阿福三位老成持重的刀手，选择了更加锋利、刀背更厚的环首刀，并配备了加大的圆盾，增强格挡能力。
孙小乙依旧是队伍里最灵巧的那个。他换上了一套轻便但防御不弱的锁子甲，主要武器更换为一把力道更足、射程更远、带有简易望山的军用弩，以及三十支破甲锥箭。同时，他腰间也多了两柄淬毒的匕首，行动间如同灵猫。
除了主武器和护甲，凌峰还用剩余的军功，为全队每人额外兑换了一套备用的弓弦、磨刀石、高级金疮药、解毒丹以及一小瓶能在短时间内激发潜力的“虎魄散”（叮嘱非万不得已不得使用）。他甚至细心地为小雀儿兑换了一套更精良的银针和一个小巧的药碾。
当十人小队焕然一新地走出军械库时，夕阳的余晖恰好穿透了浓厚的云层，投射在他们锃亮的盔甲和锋利的兵器上，反射出耀眼的光芒。全新的装备穿在身上，沉甸甸的，却带来了无比踏实的感觉。十人站成一排，那股历经血火淬炼、如今又装备精良的彪悍气息，引得过路的士兵纷纷侧目。
“感觉怎么样？”凌峰目光扫过一张张充满信心的面孔。
“什长！浑身是劲！就等着那些不开眼的再来找麻烦了！”赵铁柱拍着胸脯的新铠甲，瓮声瓮气地吼道，引得众人一阵哄笑。
“好！”凌峰点头，“记住，装备再好，也要看用的人！回去后，抓紧最后时间熟悉新装备，尤其是盾手和长枪手的配合，新盾更重，需要适应发力！明日拂晓，大军开拔！”
“是！”九人齐声应诺，声音在秋风中传出老远。
是夜，风声渐歇，但云层依旧厚重，星月无光。军营中灯火通明，最后检查车辆、捆扎物资、分配任务的喧嚣持续到深夜。凌峰小队在分配到的区域内，借着篝火的光芒，仔细擦拭保养着新到手的装备，相互调试着盔甲的松紧，演练着新的配合，直到月上中天才各自歇息。
而医疗营那边，小雀儿也收拾好了自己的小药箱，将那套新得的银针小心收好。她坐在榻上，最后运转了一遍《素女养元功》，感受着体内那丝微弱的、如同温暖流沙般的气息随着星力缓缓流淌，心中一片宁静与坚定。
翌日，拂晓。天色未明，厚重的云层让黎明前的黑暗显得更加深沉。东篱大营内，却已是人衔枚，马裹蹄，肃杀之气冲霄而起。
石云虎将军金盔金甲，披着猩红斗篷，稳坐于骏马之上，目光如电，扫过眼前这支历经磨难、已然脱胎换骨的钢铁雄师。
“出发！”
没有多余的废话，随着他一声令下，低沉而雄浑的号角声划破了寂静的清晨。庞大的护贡大军，如同一条苏醒的巨龙，开始缓缓蠕动，依次开出营门，踏上了通往帝国心脏——天元城的最后一个州府涿郡！
前军先行，蹄声如雷；中军核心，车辚辚马萧萧；后军断后，沉稳如山。凌峰率领着他的什队，身着崭新甲胄，手持利刃，汇入前军的洪流之中，身影很快消失在北方弥漫的晨雾与尘土里。
德州城被远远抛在身后。前路，涿郡已在望。但最后的四百里，注定不会是一片坦途。暗处的目光，利益的纠葛，未尽的恩怨，都将在天子脚下，上演最后的篇章。
秋风卷起旌旗，猎猎作响，仿佛在为这支承载着荣耀与使命的队伍，送行，亦或是……预警。
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