陈野回到云溪的那个秋天，学堂盖好了。不是县学那种青砖黛瓦的规整院落，是依着山势垒起来的十几间砖房，错落有致，房前屋后种着柿子树、枣树，秋风一吹，半青半红的果子压弯了枝。学堂门口没挂匾，立着一块两人高的青石碑，碑上刻着三个歪歪扭扭的大字：“讲理堂”。
字是陈野自己刻的，用的是当年绑盐商那把匕首。刻完了，他蹲在碑下啃第一百九十一块豆饼——是秦老太托赵老憨捎来的，夹了她新腌的雪里蕻，咸脆。他边啃边看，觉得“理”字那一横刻浅了，又补了两刀。
栓子从山道上跑来，气喘吁吁：“陈大人——不，陈先生，第一批学生到了！”
陈野抹抹嘴：“多少人？”
“三十七个。”栓子掰着手指，“江南来了八个，湖广六个，山东五个，京城四个，剩下的是咱们云溪本地的。年纪最大的四十二，是湖广一个县丞；最小的十六，是山东渔民的女儿。”
“渔民的女儿？”陈野咧嘴，“识不识字？”
“识一些，她爹是威海卫‘海防义勇队’的，送她来学‘讲理’。”
陈野点头，站起身，拍拍屁股上的土：“走，上课。”
讲理堂最大的一间砖房里，三十七个学生坐得满满当当。有穿官服的，有穿布衣的，有戴方巾的书生，也有扎头巾的渔家女。陈野没站讲台，蹲在门口门槛上，手里拿着块青砖。
“各位，”他开口，“我是陈野，云溪伯，前兵部尚书，现‘讲理堂’山长。从今天起，咱们在这儿学一样东西——讲理。”
一个江南来的盐商子弟举手：“陈先生，讲理……还用学吗？”
陈野咧嘴：“你觉得不用？那我问你——扬州盐商王老三，当年我绑他，他喊‘我表哥是知府’，这叫讲理吗？”
盐商子弟脸红了：“那……那是不讲理。”
“那什么叫讲理？”陈野把砖在手里掂了掂，“王老三后来跟着合作社干，遵纪守法，成了正经商人。现在他说‘买卖要公道’，这叫讲理。”他顿了顿，“理不是天生就会讲的，得学。学的第一课——理在哪儿？”
他把砖举起来：“在这儿。”
满屋学生愣住。陈野继续说：“理不是空话，是实实在在的东西。盐工该拿多少工钱，是理；盐税该收多少，是理；水渠该怎么分水，是理。这些理，写在纸上，可能被改；刻在砖上，就改不了。”
他走到一个中年官员面前：“你是湖广来的县丞吧？说说，你那儿最近有什么‘不讲理’的事？”
县丞犹豫：“下官……卑职那里，有两个村子争山林，闹了三年，打死过三个人。”
“为什么争？”
“都说山林是自己的，但地契早就没了，口说无凭。”
陈野把砖递给他：“明天你回去，让两村各出五人，加上你，加上乡老，十一人开个‘山林议事会’。把山林四至范围、怎么砍、怎么种、收益怎么分，一条条议清楚。议一条，刻一块砖。砖刻完了，垒在山脚下，叫‘山林规矩碑’。以后谁不守规矩，就让他看看砖——白纸黑字红手印，改不了。”
县丞眼睛亮了：“这……这能成？”
“试试不就知道了？”陈野咧嘴，“不成，你再来找我；成了，你把经验写成册子，寄回学堂，我教给别的学生。”
他又走到那个渔家女面前：“你叫什么？”
“回先生，我叫于小鱼。”女孩声音清脆。
“你想学什么？”
于小鱼抬头，眼睛亮晶晶的：“我想学……怎么让渔汛价公道。现在收鱼的贩子压价，渔汛来时压到三文一斤，平时涨到十文，渔民吃亏。”
陈野点头：“简单。你们渔民成立‘渔汛合作社’，自己定价，自己卖。定价刻砖，立在码头，谁要收鱼，按砖上的价来。谁敢压价，全合作社不卖给他——饿他三天，看他服不服。”
于小鱼笑了：“这法子好！”
陈野回到门槛蹲下：“看见没？理就在这些实实在在的事里。咱们学堂不教四书五经，就教怎么把这些理找出来、刻下来、守下去。学好了，回去用，用了有效果，就是毕业。”
第二天，陈野带学生上了山腰——那儿有个废弃的砖窑，已经重新修好了。窑口堆着黏土、煤块，还有十几套砖模。
“今天实践课，”陈野抓起一把黏土，“学刻砖。”
他示范：黏土过筛，加水揉匀，入模压实，脱模晾干，入窑烧制。一边做一边讲：“砖要烧透，不然易碎；字要刻深，不然易磨。就跟规矩一样——定的时候要实在，执行的时候要坚决。”
学生们动手。有人揉黏土揉得满手泥，有人刻字刻歪了，有人烧窑火候掌握不好。陈野挨个指导，不急不恼。
那个湖广县丞刻的是“山林共有，轮伐轮种，收益五五分成”。刻完了，问：“先生，要是有人偷偷多砍怎么办？”
“立监督组。”陈野说，“两村各出两人，你派一人，五人轮流巡山。抓到偷砍的，罚他种十棵树，再刻块‘认罪砖’立在村里——名字不刻，刻‘某年某月某人偷砍，已认罚’。人要脸，树要皮，这比罚钱管用。”
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