荒谷里的爆炸声响了半个月，试验记录攒了厚厚一本。栓子每晚在油灯下整理数据，炭笔写得只剩半截。狗剩负责送饭，腿脚利索了，每天晌午准时挎着食盒出现在掩体后，顺便带来砖坊的消息：“陈大人，印书坊又加印了三千本《农桑辑要》，林司业说国子监要往南边各州发……”
三个韩侍郎派来的监工——姓王的胖子、姓李的瘦子、姓赵的疤脸——起初还认真盯着，后来发现试验枯燥危险，慢慢就懈怠了。王胖子整天打瞌睡，李瘦子躲远处看书，只有赵疤脸还算尽责，但也被连日的爆炸声震得耳朵发鸣。
这天试验新配方，硝八成五、硫磺一成、木炭半成，外加半钱铝粉。胡师傅埋好药包，引线拉得老长。陈野挥手让所有人退到掩体后，赵疤脸却磨蹭着不动。
“赵大人，退后些安全。”陈野提醒。
赵疤脸哼了一声：“本官要亲眼看看你这‘秘方’到底多厉害。”
陈野不再劝。胡师傅点燃引线，火花嘶嘶窜向土坑。赵疤脸眯眼盯着，突然脚下一滑——不知谁扔了块碎石在他脚下。他踉跄扑向前方，正好趴在离土坑三十步的地方。
“轰——！”
这次的炸声格外闷沉，土坑炸出个五尺见方的大洞，碎石土块雨点般砸下。赵疤脸被气浪掀了个跟头，满脸是土，耳朵里嗡嗡直响。
陈野从掩体后探出头，咧嘴：“赵大人，您这‘亲眼看看’，看得够近啊。”
王胖子和李瘦子忙跑过去扶人。赵疤脸吐了口泥，瞪着陈野：“你……你故意的！”
“天地良心。”陈野一摊手，“我让您退后，您不退。再说这碎石……”他弯腰捡起那块让赵疤脸滑倒的石头，石头底面沾着新鲜湿泥，“是刚被人扔在这儿的。赵大人，您得罪谁了？”
赵疤脸脸色一变，看向王胖子——刚才只有王胖子在他身后。王胖子眼神躲闪。
陈野心里明镜似的：韩侍郎派来的三个人，也不是铁板一块。他不动声色，让栓子记下这次试验数据：“新配方，威力增三成，烟减半。但需注意安全距离——三十步内，有受伤风险。”
当晚扎营时，赵疤脸没跟王胖子、李瘦子一起吃饭，独自蹲在火堆边啃干粮。陈野拎着罐热汤过去，蹲在他旁边：“赵大人，耳朵还响不？”
赵疤脸闷头喝汤，不吭声。
“今天那碎石，”陈野压低声音，“是王胖子扔的吧？韩侍郎是不是吩咐过——万一试验真成了，得让配方‘出点意外’，比如炸死个监工，好治我的罪？”
赵疤脸手一抖，汤洒了半碗。他盯着火堆，良久才说：“你怎么知道？”
“猜的。”陈野咧嘴，“韩侍郎那人，做事喜欢留后手。不过赵大人，您今天要是真被炸死，配方意外是出了，可您也真死了。到时候韩侍郎会给您家里多少抚恤？五十两？一百两？可您要是活着，往后合作社火药工坊建起来，您当个监造官，一个月就能挣十两。”
赵疤脸眼神闪烁：“你……你能让我当监造官？”
“为什么不能？”陈野道，“配方快成了，总得有人管生产。您懂火药，又‘监督有功’，最合适不过。当然，前提是配方得顺顺利利出来，不能‘出意外’。”
赵疤脸沉默半晌，把剩下的汤喝完，抹抹嘴：“明天试验，我站掩体后面。”
配方试验到第二十天，出了个意料之外的问题——硝石不够了。
兵部拨来的五百斤硝石，用掉了四百多斤。陈野让栓子去武库司申领新的，管库的小吏却支支吾吾：“陈顾问，硝石是军管物资，每笔出库都得韩侍郎批。您上次领的批条，额度就五百斤。”
陈野直接去找韩侍郎。韩侍郎在兵部衙门喝茶，听完慢悠悠道：“陈顾问，火药研制本就是试验，用料自然要节制。况且硝石乃战略物资，边关都不够用，岂能任你浪费？”
“不是浪费，是必要消耗。”陈野把试验记录摊在桌上，“韩大人您看，这二十天我们试了三十七种配方，每次用量都不超一斤，总共才用四百二十斤硝石。按进度，再有一百斤，配方就能定型。”
韩侍郎扫了眼记录，眼神忽然一凝：“等等——你这记录上写，硝石纯度只有七成？可兵部拨出去的硝石，都是九成以上的精硝！”
陈野心里一动，表面却装傻：“是吗？可我们收到的硝石，杂质确实多。胡师傅——就是当过边军那位——说这纯度最多七成。”
韩侍郎脸色变了。他立刻叫来管库小吏：“去查！拨给合作社的硝石，是哪批货？经手人是谁？”
小吏哆嗦着翻账本，半晌才答：“是……是乙字库第三批，去年入库的。经手人是……是王主事。”
“王主事？”韩侍郎想起来了，那是他妻弟，管着武库司采买。
陈野适时补刀：“韩大人，要是兵部拨的硝石真只有七成纯度，那我们试验数据全得重算。工期延误不说，之前用的四百多斤硝石……可就真成‘浪费’了。”
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