卯时三刻，晨钟响彻九重宫阙。沈惊棠站在西华门外百步远的街角，看着巍峨的宫墙在晨雾中若隐若现。青色宫砖历经百年风雨，色泽沉郁如铁；朱红宫门紧闭，门钉在初升的阳光下泛着冷硬的光。门前两列禁军持戟而立，甲胄鲜明，肃杀之气扑面而来。
她深吸一口气，检查身上的装束——西域使节侍女的服饰，石榴红的长裙，墨绿的半臂，头发编成繁复的发辫，戴着缀有银铃的头饰。乌苏尔站在她身旁，换上了正式的使节官服，深紫色织金长袍，头戴镶玉高冠，手持象牙节杖。老人腰背挺直，神情庄重，仿佛又回到了当年在四方馆执掌通译事务的时光。
“记住，”乌苏尔用极低的声音说，“你是我的孙女阿依莎，从西域来探亲。宫里规矩多，多看少说。若有人盘问，就说你祖父年迈，需要人搀扶。”
沈惊棠点头，手心微微出汗。她不是害怕，而是紧张——成败在此一举。
东华门那边，萧绝他们应该也已经到了。太医署的通道比西华门更严格，但李公公和老管家熟悉宫廷旧制，周延鹤的儿子扮作药童，萧绝和陆峥是助手。只要有一队能进去，就有希望。
钟声停歇，宫门缓缓开启。官员、使节、各色人等开始排队验牒入宫。西华门主要是外国使节和藩属朝贡的通道，队伍中有高鼻深目的西域人，有皮肤黝黑的南海商贾，还有穿着奇特服饰的北方部族使者。
轮到乌苏尔时，守门禁军接过节杖和文书，仔细查验。
“乌苏尔通译？四方馆记录显示，您已于五年前致仕。”禁军队长是个中年汉子，眼神锐利。
乌苏尔从容应答：“老朽确已致仕，但受西域龟兹国国王之托，代为呈递国书。这是龟兹国王印鉴的文书，请将军查验。”
他从怀中取出一卷羊皮文书，盖着鲜红的印章。禁军队长接过，仔细查看印鉴，又对照手中的名册，终于点头放行。
“这位是？”他看向沈惊棠。
“我的孙女，来京城探亲。老朽腿脚不便，需要人搀扶。”乌苏尔语气自然。
禁军队长打量沈惊棠片刻，挥挥手：“进去吧。记住，只可在指定区域活动，不得擅闯内宫。”
“谢将军。”
两人通过宫门，踏入皇城。眼前是宽阔的宫道，青石板铺地，两侧红墙高耸。宫道尽头是重重殿宇，琉璃瓦在晨光中流淌着金色的光泽。空气中飘散着檀香和不知名花草的混合气息，庄严而神秘。
乌苏尔低声道：“往左走，先去四方馆。那里有我的旧识，可以探听消息。”
他们沿着宫道左侧前行，经过几重殿门，来到一处相对僻静的院落。院门上挂着“四方馆”的匾额，字体古朴。院内建筑风格各异，有中原的亭台楼阁，也有西域的圆顶房屋，南海的竹木结构，宛如微缩的万国园。
刚进院门，就有人迎了上来——是个五十岁上下的官员，穿着四方馆的青色官服，看到乌苏尔，先是一愣，随即露出惊喜之色。
“乌苏尔先生！您怎么来了？”
“张主事，多年不见。”乌苏尔微笑，“借一步说话。”
张主事引他们到一间静室，奉上茶点。关上门后，他的神色变得凝重：“先生此时入宫，可是为了……那件事？”
乌苏尔点头：“章槐的事，你已经知道了？”
“何止知道。”张主事苦笑，“昨日章槐亲自来四方馆，调阅了您当年所有的通译记录。还盘问我您这些年与哪些使节有往来。我看他神色不善，恐怕要对您不利。”
“他已经动手了。”乌苏尔平静地说，“我差点死在他手上。”
张主事脸色一变：“那您还敢入宫？章槐现在权势熏天，宫里宫外都有他的人。您这是自投罗网！”
“正因为如此，才要入宫。”沈惊棠忽然开口，“宫外是章槐的天下，但宫内还有太后。我们要见太后。”
张主事这才仔细打量沈惊棠：“这位姑娘是……”
“沈柏舟太医的女儿。”
张主事手中的茶杯差点掉在地上：“沈太医……您还活着？”
“侥幸逃生。”沈惊棠说，“张主事，我父亲当年常来四方馆，您应该认得他。他究竟发现了什么，为何会招来杀身之祸？”
张主事沉默良久，起身走到门边，确认外面无人，才回来坐下，声音压得极低：
“沈太医发现的，不只是章槐毒杀先帝的证据。他发现了更可怕的事——章槐通过四方馆的渠道，不仅买卖毒药药材，还在暗中进行人口交易。”
“人口交易？”沈惊棠心中一沉。
“准确说，是买卖孩童。”张主事的表情痛苦，“从西域、南海、北方部族买来年幼的孩子，有的卖入高门为奴，有的……用于试药。章槐研制新药，需要试药人。太医院的囚犯不够用，他就通过四方馆买人。”
沈惊棠感到一阵恶心。她想起父亲手稿中那些奇怪的病例记录——“西域童，年约十岁，高热三日，全身红斑……”“南海童，服新药后抽搐不止……”当时她以为是普通病患，现在想来，那可能就是试药的孩子。
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