清晨五点，江城还笼罩在薄雾之中。位于老城区清河街的“烟火食堂”新店，已经亮起了希望的灯光。
陈默系着干净的白色围裙，正在有条不紊地检查着今天送来的食材。猪肉是凌晨现宰的，带着新鲜的血气；蔬菜叶子上还挂着露水，翠绿欲滴。相比之前在破旧筒子楼里的挣扎，如今这个三十平米的小店，看起来敞亮，豪华程度不亚于天堂。
“陈哥，肉都按您说的切好了，寸金软骨也都剔出来了。”一个二十出头、眼神明亮的小伙子阿亮端着不锈钢盆走过来。他是陈默新招的帮厨，农村出来，肯吃苦，手脚麻利。
“嗯，放着吧。一会儿先把大骨汤熬上，火要足，水要一次加够。”陈默点头，语气平稳，带着师傅的威严。
短短几个月，从负债累累的逃亡者，到拥有正规门店的小老板，陈默身上褪去了不少惶然，多了份沉静。但这份沉静之下，是时刻不敢松懈的警惕。他知道，赵天宇的威胁如同悬顶之剑，从未真正消失。
店门被推开，穿着同样围裙的红姐走了进来，手里还提着给儿子买的早餐。“陈老板，这么早！阿亮也来了？今天送餐名单我核对过了，又多了五户，都是张站长那边推荐过来的，说是看了咱们的证件和菜单，放心。”
红姐如今是店里的前台兼配送协调人，脸上也有了光彩。陈默不仅还了她那五千块，还给了她一份稳定的收入，让她能安心供孩子上学。
“好，按老规矩，新客户的饮食习惯和忌口要问清楚，记在档案里。”陈默叮嘱道。这套客户健康档案，是周文斌建议下，建立起来的“护城河”之一。
清晨的准备工作在默契的沉默中进行，灶台上渐渐升腾起蒸汽，大骨汤的浓郁香气开始弥漫。这小小的食堂，像一艘整修一新的小船，正准备驶出港湾，迎接未知的风浪。
生意比预想的还要好。得益于张站长的官方背书和周文斌母亲无形的“广告效应”，“烟火食堂”在附近几个老社区迅速打响了名气。不到中午，一百份限量套餐就被预订一空。
但麻烦也随之而来。
首先是产能瓶颈。小小的厨房，一个灶头，同时要炒菜、炖汤、蒸饭，即便陈默和阿亮忙得脚不沾地，出餐速度也到了极限。红姐不断接到想订餐的新客户电话，却只能无奈地告知“已满额”。
其次是人员压力。阿亮虽然勤快，但毕竟是生手，复杂的菜式还得陈默亲自把控。红姐身兼数职，常常忙到下午才能吃上饭。陈默意识到，要想扩大规模，必须再招人，但这意味着成本增加和管理难度的提升。
最让他心烦的，是来自同行的窥探。附近几家小餐馆，眼见着“烟火食堂”生意火爆，也开始模仿着推出“老人餐”，甚至打起了价格战。虽然陈默对自己的食材和手艺有信心，但恶性竞争无疑会分流客户，压缩本就微薄的利润。
“陈哥，对面那家‘好味居’，今天也挂出牌子了，三菜一汤才卖十二块，比我们便宜三块呢！”阿亮中午出去送餐回来，忧心忡忡地报告。
红姐也凑过来，低声道：“我听说，是有人故意撺掇他们这么干的，说咱们抢了生意……”
陈默擦着灶台，眉头微蹙。价格战是最低级的竞争手段，但往往也最有效，尤其是在对价格敏感的老人群体。他不怕竞争，但如果是赵天宇在背后煽风点火，事情就没那么简单了。
下午三点，送餐高峰刚过，陈默和阿亮正在清洗厨具，准备晚上的食材。店门被猛地推开，两个穿着市场监管制服的人沉着脸走了进来，身后还跟着一个拿着摄像机的记者。
“谁是陈默？”为首的高个子执法人员亮出证件，语气严厉。
“我是。”陈默心里一沉，放下手中的活儿。该来的还是来了。
“我们接到群众联名举报，称你店销售的饭菜存在严重的食品安全问题，导致多名老人出现腹泻、呕吐等症状！现在依法对你店进行突击检查，请配合！”
食品安全问题？老人腹泻呕吐？陈默的脑子“嗡”的一声。这绝对是诬陷！他对食材和卫生的把控近乎苛刻，怎么可能出这种问题？
红姐和阿亮也吓呆了。
执法人员不由分说，开始检查厨房卫生、食材储存、索证索票。那个记者则拿着摄像机四处拍摄，镜头刻意对准了一些容易被误解的角落，比如放在角落待处理的厨余垃圾桶。
“这些半成品为什么没有加盖保鲜膜？”
“消毒记录本为什么有缺失？”
“这个品牌的食用油，符合你们宣称的健康标准吗？”
问题一个接一个，咄咄逼人。陈默强压着怒火，一一解释，但对方明显带着挑刺的目的。更可怕的是，那个记者不断插话，引导性地提问：“陈老板，对于众多老人因食用你家饭菜而食物中毒的指控，你有什么解释？”“据说你的经营资质也存在问题，这是否属实？”
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