夜色已近深阑，襄阳城的宵禁梆子声敲过了四更，万籁俱寂，唯有天边残月挂在城头，透着冷冷的清辉。
刘备、尹籍、马谡三人，辞别了中立的蒋琬，并未在半路停歇。
尹籍一身儒衫，步履稳健，他对襄阳地形熟稔至极，三拐两绕，便带着二人穿过了繁华的闹市，径直往城东而去。
刘琦的府邸，位于城东一隅，规模不及蔡氏豪门，却也显得庄重肃穆。
只是与昨夜尹府的清静不同，刘府外围，虽无重兵把守，却透着一股无形的压抑与落寞。
“主公，此处便是公子琦的宅第。”
尹籍停下脚步，压低声音道，“蔡氏忌惮公子，暗中命人盯防，平日里连门客都不敢轻易出入。今夜若不是我引路，主公难入此地。”
刘备点了点头，整了整衣襟，对身边的护卫做了个手势。
随行亲兵立刻会意，悄然散开，将府邸四周围得水泄不通，严防走漏风声。
尹籍上前，轻叩门环。
敲门声短促而隐秘，过了许久，院内才传来一阵急促的脚步声。
门扉拉开一条缝隙，一个老管家探头探脑，见门外是尹籍，神色稍缓，又看到刘备与马谡，脸色顿时一变，想要关门却被尹籍抬手止住。
“是我，开。”
尹籍低声道。
老管家连忙开门，侧身将三人引入。
一进院门，刘备便敏锐地察觉到，这座府邸的人气凋敝。
廊下蛛网密布，庭中草木虽修剪整齐却少了生机，灯火也只点了几盏，昏黄如豆。
“公子在书房。”
老管家声音低微，引着三人穿过回廊，来到一座静雅的书房前。
还未进门，便听到屋内传来几声压抑的啜泣。
刘备心中一沉，示意众人止步，自己走上前，轻轻推开房门。
屋内烛火摇曳。
只见一个身形略显单薄的青年，身着一袭素色锦袍，正颓然坐在案几旁。
他面色蜡黄，眼眶红肿，胡须也未修整，显得憔悴异常。
正是荆州长公子，刘琦。
刘琦闻声抬头，当看到刘备那张熟悉的面容时，先是一愣，随即眼中光芒爆射，泪水再次汹涌而出。
他猛地站起身，却不似平日的贵族仪态，反而踉跄着扑了上来，双膝一软，就要跪倒在地。
“叔父！”
这一声叔父，喊得撕心裂肺，满是绝望与依赖。
刘备眼疾手快，一把扶住他，只觉入手处刘琦身体冰凉，浑身微颤。
“公子快起！”
刘备声音温和而有力，“你我同宗，皆是汉室血脉，当有泪不轻弹。”
刘琦被扶着坐回席上，却依旧泣不成声，好半天才哽咽着止住眼泪。
抬起红肿的眼睛，望着刘备，声音沙哑：“叔父……琦昨夜一夜未眠，思前想后，除了叔父，琦如今已是举目无亲，无人可依啊！”
他顿了顿，目光扫过尹籍与马谡，又落回刘备脸上，苦笑道：“蔡瑁那贼子，把持兵权，手握大军。军中诸将，无论是张辽还是文聘，亦或是蔡中、蔡和一干人等，早已在蔡瑁示意下，尽数依附于我弟刘琮。
他们口口声声说次子当立，实则不过是依仗蔡氏权势，妄图日后攀龙附凤，加官进爵！”
说到此处，刘琦眼中闪过一丝恨意，却又迅速黯淡下去，化为无力：“再说文官一派。伊籍、马良、马谡诸位大才，虽有才学，却远在新野、江夏；
蒯越、蒯良两家，与蔡家联姻，根深蒂固，自然是站在琮儿一边。如今襄阳城内，谁还看得到我刘琦？谁还把我这个长公子放在眼里？”
他重重一拳砸在案几上，茶盏震得叮当乱响：“父亲年迈，听信谗言，被蔡氏枕边风吹得晕头转向。我如今在这荆州，有名无实，手中无兵，无权无势，活脱脱便是个笼中鸟，瓮中鳖！
蔡瑁那伙人，容不下我，他日若琮儿继位，我必遭毒手，死无葬身之地啊！”
又是一阵悲泣，哭声在寂静的书房里回荡，听得人心头发紧。
马谡站在一旁，面色凝重，缓缓开口，声音清越，打破了屋内的悲戚：“公子节哀。如今的局面，早在晚辈预料之中。
蔡氏专权，士族依附，这是必然之势。公子之所以落得今日境地，并非公子无能，而是荆州气运已衰，主公之势未成啊！”
刘琦止住哭声，泪眼婆娑地看向马谡，又看向刘备：“叔父，马先生，尹先生，琦今日斗胆相求。琦愿舍弃一切虚名，只求一命。若主公肯收留琦，肯助琦一臂之力，琦愿效犬马之劳，听凭叔父驱策！
哪怕是为叔父执鞭坠镫，在所不辞！只求叔父不要弃琦于不顾，琦实在是无路可走了！”
说完，刘琦再次起身，这一次，他是整衣肃容，对着刘备深深一揖，行的是彻头彻尾的君臣之礼：“请叔父救我！”
刘备看着眼前这位狼狈却不失风骨的汉室宗亲，心中百感交集。
他知道，这一拜，拜的不仅仅是长公子的身份，更是荆襄大局的枢纽。
握住了刘琦，便握住了荆州的法理正统。
刘备双手虚扶，神色肃然，语气坚定：“公子放心，玄德在此立誓，必护公子周全！”
他目光如炬，直视刘琦：“只是，救公子容易，稳公子之位难。今夜召你前来，便是要与你共商破局之计。
公子且听我一言，如今局势，看似蔡氏一家独大，实则内藏玄机。”
刘备移步至屋内中央，指着地上的方位，缓缓说道：“蔡瑁虽手握兵权，把持军府，但他毕竟是外戚，专权跋扈，早已引得朝野上下怨声载道。
他所依靠的，不过是蔡氏宗族与部分贪生怕死、趋炎附势之辈。”
“而公子，乃是刘表公之长子，名正言顺的荆州继承人。这‘正统’二字，便是公子最大的筹码！”
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