建安二年暮春，兖州刺史府的幕府里闷得像口密不透风的陶瓮。檐外的楸树叶子被南风灌得翻卷，绿得发燥，细碎的光斑透过窗棂落在案几上，偏偏照不清那摞码得齐整的竹简——曹操指节抵着眉心，拇指无意识地摩挲着案边一道旧木纹，目光落在最顶上那枚系着青绳的竹简上，连呼吸都沉了半截。
案桌是酸枣之战后新换的，黄杨木的料子，打磨得光滑温润，可这会儿摊开的二十余封书信，倒像摊了二十块烧得发烫的烙铁。最上面那封是山阳王氏送来的，字迹娟秀得能看出是王家家主王邑亲笔，开头先夸他“奉天子以令不臣，讨逆袁术乃社稷之功”，话锋转得比檐角的风铃还快，末了便说“族中子弟凡十五龄以上者，可披甲执锐者三十有二，愿随孟德公效犬马，望公许其从军，以彰王氏忠君之心”。
曹操嗤了声，指尖把竹简翻过来，竹片边缘磨得他指腹发疼。第二封是任城吕氏的，墨迹浓得发滞，字里行间全是急切，说自家“有私兵百五十人，粮秣可支三月”，只盼着能编入讨伐袁术的先锋营，还特意提了句“吕氏与宫中卫尉有旧，若得军功，必为孟德公在御前美言”。再往下翻，陈留卫氏、济阴卞氏、东平毕氏……兖州地界上数得着的世家，竟没一家落下的，连向来跟他面和心不和的泰山羊氏，都遣人送了信来，说愿出五十匹战马，只求让族中嫡子羊衜在军中挂个参军的职衔。
他把竹简往案上一推，竹片相撞的脆响在静悄悄的幕府里格外刺耳。檐外传来亲兵走动的脚步声，又轻手轻脚地远了——谁都知道曹刺史这几日烦，连送茶汤的小吏都不敢掀帘子时弄出声响。曹操站起身，踱到窗边，手按在腰间的环首刀上，刀鞘是去年破吕布时得的良材，乌木裹着银饰，可他这会儿只觉得沉。
按理说，讨伐袁术这旗号一竖，四方豪杰争相来投，该是天大的喜事。袁术在寿春称帝那消息传到兖州时，他连夜召集部将议事，烛火从黄昏烧到后半夜，荀彧拍着案说“此乃天赐良机，讨逆成功，公便可名正言顺总领中原”，荀攸还帮着拟了檄文，字字都往袁术“僭越悖逆”上扎。可他心里清楚，荀彧荀攸身后站着颍川荀氏——那是天下士族的翘楚，荀家叔侄在他帐中掌机要，本就引得兖州本地世家眼热，如今这些人凑上来，哪是真为了讨逆？
风从窗缝里钻进来，带着楸树的腥气。曹操想起半月前在城门口撞见陈留卫氏的家主卫兹，老头拄着拐杖，老远就笑着迎上来，拉着他的手说“小儿卫臻近日苦读兵法，盼能在公帐下历练”，话没说两句，目光就往他身后的许褚身上瞟，那眼神亮得，跟盯着肥肉的狼似的。还有昨日济阴卞氏的人送来的锦盒，里头装着两匹蜀锦，说是给卞夫人（曹操正室，出身卞氏）的，可捎话的人拐弯抹角提了句“族中小儿卞兰，年方十七，勇力过人，愿随公讨贼”——卞氏是他岳家，连自家人都来凑这热闹，更别说旁人了。
这些世家精得跟鬼似的，哪是看不出讨袁术的好处？袁术称帝，是戳了天下人的肺管子，连袁绍都得捏着鼻子骂两句。他曹操奉着天子（虽在许昌，兖州是其根基），这会儿出兵，名正言顺得不能再顺。打赢了，是“诛灭逆贼，匡扶汉室”，功劳能写到史简里；就算打不赢，只要出兵了，在天子面前露了脸，让朝堂上那些人记着“某家曾随曹刺史讨逆”，日后不管是选官还是占田，都能占着天大的便宜。
可他们想要的是“露脸”，是“记功”，不是真刀真枪地拼命。曹操捏着窗棂上的木刺，指腹泛了白。去年跟吕布打濮阳，他麾下缺粮，找陈留卫氏借粮，卫兹推说“族中存粮仅够自足”，转头就给袁绍送了两百石；山阳王氏更绝，吕布攻兖州时，暗地里给吕布送过三次消息，就盼着吕布赢了，能让王家掌兖州的粮道。如今见他稳住了兖州，又得了天子这块招牌，一个个倒全凑上来了，既要挂着“讨逆”的名，又想躲着冲锋陷阵的苦，算盘打得噼啪响，真当他是傻子？
更烦的是，这些人不能硬拒。兖州的世家盘根错节，山阳王氏掌着兖州南部的盐铁，任城吕氏管着东平的粮囤，陈留卫氏跟本地的坞堡主们称兄道弟——真把他们惹急了，暗地里给袁术送点消息，或是在粮道上使点绊子，讨袁术这仗就别想打顺了。可要是答应了，让这些世家子弟进了军营，个个都想当“监军”“参军”，不干活还得拿功劳，底下的将士们该怎么想？那些跟着他从陈留起兵的老兵，跟吕布拼过命、在濮阳饿过肚子的，凭什么要让这些娇生惯养的世家子骑在头上？
“主公。”
帐帘被轻轻掀了道缝，许褚粗哑的声音传进来，带着点小心翼翼。他一身玄色劲装，腰里别着两柄短戟，脸上还沾着点尘土——方才该是在府外校场练兵。见曹操回头，许褚把腰杆挺了挺，又放轻了语气：“方才见主公在帐里踱了半个时辰，茶汤都凉透了，要不要让后厨再热一碗？”
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