盛夏季在艾瑟潘德拉的模拟气候系统中逐渐走向尾声，白日依旧明亮热烈，但傍晚的风已带上了一丝不易察觉的、属于下一个季节的微凉。花园里，花期漫长的“宁辉”依旧闪烁，而一些更喜凉爽的花卉也已开始孕育花苞，准备迎接季节的交替。
枯萎星域的问题，如同悬在帝国高层心头的达摩克利斯之剑，驱动着整个国家机器高速而有序地运转。代号“萌芽”的联合行动计划已经正式启动。虫族帝国与灵能议会、机械联合体、人类联邦、植物共生族联盟组成了联合调查团与先遣工程队，开始在枯萎星域污染区外围建立第一道隔离观测带与前沿研究站。诺克斯亲自坐镇指挥，确保帝国方面的行动高效且风险可控，同时也与其他文明的代表保持着密切的远程磋商。
繁忙的公务让诺克斯在家的时间被压缩，但无论多晚，他都会回到永恒之春宫，确保至少能与林暮和星尘共进晚餐（哪怕有时只是一顿简单的宵夜）。这成了他在这段高压时期，最重要的精神锚点。
星尘的“爸爸关爱计划”仍在持续，只是形式变得更加灵活。他知道爸爸很忙，所以不再强求长时间的陪伴，而是将关心融入细节：每天雷打不动放在爸爸书桌上的“宁辉”鲜花，训练取得突破时第一时间用终端发去的简讯（配上一个自己画的、歪歪扭扭的“奖杯”图案），还有在爸爸深夜归来时，即使自己已经睡着，也会让Z-73留一盏温暖的小夜灯。
林暮则成为了诺克斯最稳固的后方支撑。他将皇宫事务打理得井井有条，慈善基金的工作也稳步推进，甚至开始尝试利用自己的“母父”影响力，推动帝国境内针对精神力异常疾病的基础医疗资源普及——这既是受星尘“小医生”经历的启发，也是为未来可能面对的、更广泛的精神健康问题做准备。
一家三口，都在以自己的方式，应对着这个特殊时期。
这天是周末，诺克斯难得有一个完整的下午没有紧急公务。星尘早早就计划好了“家庭活动”——去皇宫西侧山麓下的“星泪湖”野餐。那是艾瑟潘德拉主星上一处自然风光极美的湖泊，湖水清澈见底，夜间会因湖底的特殊矿物和微生物发出星星点点的微光，故而得名。
野餐篮由皇宫厨房精心准备，装满了各色适合户外食用的点心和饮品。林暮还特意带上了画板和颜料，准备写生。诺克斯则带了一本纸质的、关于古老星系生态演化的书籍——这是他少有的、与军事无关的私人兴趣。
毛球也被带上了（装在特制的、通风良好的宠物旅行篮里，由Z-73看管），小家伙对野外充满了好奇，在篮子里不停地动来动去。
悬浮车将一家人送至湖边一片平坦的草地。正值午后，阳光透过树叶洒下斑驳的光影，湖面波光粼粼，远处山峦起伏，景色宜人。
星尘一下车就像脱缰的小马驹，在草地上奔跑了一圈，然后跑回来帮忙铺野餐垫，摆食物，忙得不亦乐乎。林暮选了个好角度支起画板，开始勾勒湖光山色。诺克斯则找了棵大树下的阴凉处，铺开一张便携躺椅，半躺下来，翻开了书。
气氛宁静而惬意，仿佛远离了所有的纷扰和责任。
星尘先给毛球喂了点水果（在严格的安全清单内），然后自己也拿了一块小蛋糕，蹭到诺克斯身边，挨着他坐下，小口小口地吃着。
“爸爸，这本书好看吗？”星尘看着诺克斯手中那本厚重的、有着复杂星图和地质剖面图的书籍。
“讲的是很久以前，一个星系如何从混沌中诞生行星和生命。”诺克斯将书侧了侧，给星尘看其中的插图，“很慢的过程，但每一步都遵循着宇宙的规律。”
星尘看着那些奇妙的星云和行星形成示意图，眼中充满了好奇：“那我们艾瑟潘德拉，也是这么慢慢‘长’出来的吗？”
“嗯。帝国科学院有详细的模拟推演。”诺克斯难得有兴致解释，“初始星云，引力凝聚，内部反应点燃恒星，残骸形成行星，冷却，大气，水，然后在漫长的岁月里，生命的火花偶然闪现，再经过亿万年的进化与竞争，最终形成今天我们看到的模样。”
这个过程对四岁的孩子来说太过宏大抽象，但星尘听得津津有味，他觉得这比任何冒险故事都更神奇。
“那……枯萎星域呢？”星尘忽然问，“它生病了，是不是因为它‘长’的时候，哪里不对了？”
这个问题让诺克斯翻书的动作停顿了一下。他合上书，看向儿子：“不完全是。每个星域、每个文明，都会在漫长的时光中遇到各种挑战：天灾、内战、外敌、或者像现在这样的……未知病变。‘生病’不是错误，而是成长道路上必须面对的考验。关键在于，如何应对，如何治愈，如何在创伤后继续前行。”
星尘似懂非懂，但他抓住了核心：“所以，爸爸你们现在做的‘萌芽’计划，就是给枯萎星域‘治病’，让它能继续‘长大’，对吗？”
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