接下来，陈启简明扼要地汇报了此次东北之行的详细经过。他重点描述了如何通过奉天工业局的正式渠道进行接洽，如何与鞍钢方面就“等外材、边角料调剂”和“兄弟单位物资协作”的思路进行谈判，强调了所有流程的合规性和手续的完备性。对于李明远和苏父的关系，他只是一语带过，称之为“通过正常渠道了解到工业局可能提供协调”，轻描淡写，不留任何把柄。
他的汇报条理清晰，重点突出，既说明了成果，也阐明了方法，更规避了风险。几位厂领导听得频频点头。
汇报结束后，杨厂长当场指示：“这件事情，由采购科牵头，陈启同志负总责，尽快与鞍钢方面落实正式合同。后勤、财务、生产各部门要全力配合，确保交换物资能够及时到位。这是我们厂当前的一项重要工作，只许成功，不许失败！”
陈启东北之行成功的消息，像长了翅膀一样，迅速传遍了轧钢厂。
普通工人们听到消息，虽然对具体细节不甚了了，但知道厂里又找到了新的物资门路，年底的福利或许有了着落，沉闷已久的脸上终于多了些期盼的神色。车间里的老师傅们私下议论：“陈启这小子，是真有本事！”“听说他去了一趟东北，就把鞍钢那边的关系跑下来了？了不得！”
中层干部们则心情复杂。有人佩服陈启的能力和魄力，认为他是厂里难得的干才；也有人暗中嫉妒，觉得他不过是倚仗了不知哪来的背景关系；更有甚者，如与李怀德走得近的一些人，则开始暗暗担忧，陈启的崛起是否会打破厂里现有的权力平衡。
采购科内部，则是一片欢欣鼓舞。科长立下大功，整个科室都与有荣焉。老赵和小孙回来后，更是成了科里的“英雄”，被同事们围着询问东北见闻。陈启适时地在科里召开了一个小结会，再次肯定了老赵和小孙的贡献，并将后续与鞍钢对接的具体工作正式交由老赵负责，小孙协助。这一安排，既兑现了他在领导面前的承诺，也进一步凝聚了科室的向心力。
夕阳将天空染成一片温暖的橘红，给红星轧钢厂高耸的烟囱和庞大的厂房镀上了一层柔和的金边。下班的工人们如同开闸的洪水，从各个车间、办公楼里涌出，说笑着，吆喝着，推着自行车，汇入通往厂外的主干道，充满了鲜活而疲惫的生活气息。
陈启推着那辆保养得锃亮的永久牌自行车，随着人流缓缓前行。他脸上带着一丝不易察觉的倦意，但眼神依旧清明沉稳。与鞍钢的正式合同已经签订，第一批用于交换的物资正在紧张调配中，厂里因为这条新打开的物资渠道而暂时稳定下来的气氛，让他肩头的压力稍减。
然而，他深知这平静下的暗流。李怀德那边看似支持，实则更加关注采购科的每一笔账目，言语间试探不断；厂里其他一些科室，对于采购科能独立打开东北局面，羡慕有之，嫉妒亦有之，后续的协作难免会遇到些无形的阻力。他必须更加小心，如履薄冰。
但这些纷繁的思绪，在他踏上返回四合院的路途时，便被刻意地压在了心底。家，是他可以暂时卸下所有面具和防备的港湾。
车轮碾过熟悉的街道，两旁是斑驳的院墙、歪斜的电线杆和偶尔传来的饭菜香气。离四合院越近，遇到相熟的人就越多。
“陈科长，下班了？”胡同口修自行车的王大爷，停下手中的活计，笑着打招呼，脸上的皱纹都舒展开来。
“哎，王大爷，您忙您的。”陈启停下车，客气地回应。
“启子哥，回来啦！”这是前院张家的半大小子，以前见了面最多喊声名儿，现在也学着大人叫起了“哥”，眼神里带着崇拜。
“陈科长……”
“启子兄弟……”
一路上，不断有人热情地跟他打招呼。陈启一一颔首回应，脸上挂着恰到好处的、既不显疏离也不过分热络的微笑，车速不快，却并未多做停留。
推着自行车走进四合院那熟悉的门楼，院里正是晚饭前最热闹的时候。水龙头旁围着一群洗菜、淘米的妇女，空气中飘荡着炝锅的葱花味儿和淡淡的煤烟味。
“哟！陈科长回来了！”三大爷阎埠贵正端着个搪瓷缸子站在自家门口，看到陈启，立刻推了推眼镜，脸上堆起比往常更盛三分的笑容，“听说您这趟去东北，可是给厂里立了大功了！真是年轻有为，年轻有为啊！”他这话声音不小，像是故意说给全院人听的，目光却在陈启的车把手上溜了一圈，似乎想看看有没有带什么稀罕东西回来。
陈启心中了然，笑着应付：“三大爷您过奖了，就是厂里的正常工作。”
中院，秦淮茹正在水槽边用力搓洗着一大盆衣服，额头上沁出细密的汗珠。听到动静，她抬起头，看到是陈启，眼神复杂地闪动了一下，嘴唇微动，似乎想说什么，最终却只是低下头，更加用力地搓洗起来。她家的情况依旧困难，傻柱的小灶没了，连剩菜剩饭都难得，看着陈启家日子越过越红火，她心里那份酸涩和无力感，愈发沉重。
贾张氏坐在自家门槛上，手里纳着永远也纳不完的鞋底，看到陈启，撇了撇嘴，低声嘟囔了一句什么，声音含混，但绝不会是什么好话。她总觉得全院都欠她家的，别人过得越好，她心里越不痛快。
傻柱正叼着烟，蹲在自家门口剔牙，看到陈启，咧着嘴笑了笑，算是打过招呼。
许大茂则从屋里探出头来，脸上带着他那特有的、混合着谄媚和算计的笑容：“陈科长，辛苦辛苦！啥时候有空，再一起喝点？”自从上次陈启点醒他之后，他对陈启是又敬又畏，总想再套套近乎。
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