夏末的傍晚，夕阳把四合院的青砖灰瓦染得暖黄。轧钢厂下班的人流刚过，院子里还残留着自行车铃的余响，各家各户都低着头忙活晚饭，只有槐树叶被晚风拂得沙沙作响，透着几分寻常日子的静谧。
三牛第一个踩着暮色进院，22岁的小伙子身姿挺拔，手里攥着个洗得发白的帆布包，包口攥得死紧，像是揣着什么稀世珍宝。他没像往常那样跟院里邻居打招呼，脚步轻快地直奔后院自家，后面跟着妹妹楠楠，哥妹俩进门后还特意回头望了望，见没人留意才轻轻带上门。屋里，三牛的父母正围着灶台忙活，他压低声音，快步走到炕边，小心翼翼地拉开帆布包拉链，一沓崭新的十元大钞露了出来，红得晃眼。“爸，妈，发工资了。”他声音里带着抑制不住的激动，却又刻意放轻，“我的工资108块，妹妹的工资86块，一共194块一分不少。”
三牛妈手里的锅铲“当啷”一声掉在灶台上，眼睛直勾勾地盯着那沓钱，伸手想去碰，又像是怕碰碎了似的缩了回来：“啥？194块？你没跟妈开玩笑？”三牛爸瘫痪在床，转过身来，脸上满是难以置信：“在那个新潮百货上班，一个月就挣这么多？你比厂里八级工还高？”“真的，李老板亲自发的，还有收据呢。”三牛把工资条递过去，“钢蛋哥特意叮嘱，让咱们别声张，这年头财不外露，免得招人眼红。”老两口连连点头，赶紧把钱收进木柜的夹层里，脸上的皱纹里都堆着笑，却又忍不住压低声音嘀咕：“这大顺真是个好的，一直照顾我们家，给你们找了这么个好活儿……”
几乎是同一时间，槐花也悄悄溜回了家。17岁的姑娘辫子扎得紧紧的，书包抱在怀里，像是抱着滚烫的山芋。秦淮茹正在屋里缝补棒梗的旧衣服，见女儿回来得急匆匆的，还以为出了什么事：“槐花，咋了？慌慌张张的。”槐花反手带上门，从书包里掏出一个手绢包，层层打开，露出一沓钱来，声音带着颤音：“妈，工资，86块。”
秦淮茹的手猛地一顿，针鼻儿扎破了手指，她却浑然不觉，一把抓过钱数了起来，数了三遍才确认没错。“86块……”她眼圈一红，眼泪差点掉下来，“比妈两个月挣得还多……”“李老板说，以后干得好还能涨。”槐花赶紧补充，“钢蛋哥让咱们别往外说，怕别人说闲话。”秦淮茹连连点头，把钱小心翼翼地塞进枕头底下，反复摩挲着，心里又喜又怕——喜的是女儿终于能挣钱贴补家用，怕的是这么高的工资传出去，引来不必要的麻烦。
另一边，盼盼回了家，把86块工资偷偷交给了家长。她家父母都是又惊又喜，反复叮嘱孩子“千万别声张”，这年头个体户挣钱多是实情，但“枪打出头鸟”的道理谁都懂，尤其是在人多口杂的四合院里，一点小事就能传得沸沸扬扬。
可他们千防万防，却没防住贾张氏那张管不住的破嘴。
晚饭刚过，贾张氏就揣着满心的得意，溜到中院跟二大娘、三大娘凑堆儿择菜。她心里早就憋不住了，槐花交工资的时候，她扒着门缝看得一清二楚，那厚厚的一沓钱，让她夜里都能笑醒。“我说你们俩，还不知道吧？”贾张氏故意卖了个关子，声音压得不算低，刚好能让周围路过的人听见，“我家槐花，这个月发工资了！”
二大娘手里的豆角顿了顿：“发工资了？多少啊？个体户的买卖，能给多少？”
“多少？”贾张氏一拍大腿，声音瞬间拔高，“86块！整整86块！比淮茹在厂里干一个月挣得还多两倍多！”
三大娘眼睛一瞪：“啥？86块？你没听错吧？”
“咋能听错！我亲眼看见槐花给淮茹的，一沓崭新的十元大钞！”贾张氏唾沫横飞，说得绘声绘色，“不光槐花，三牛那小子挣得更多，108块！比易中海那个八级工还高！还有盼盼和楠楠，跟槐花一样，都是86块！你说邪乎不邪乎，个体户居然这么能挣钱！”
这话像一颗炸雷，瞬间在院子里炸开了锅。原本在屋里收拾的、在门口抽烟的邻居，全都凑了过来，七嘴八舌地打听起来。
“真的假的？三牛挣108块？比一大爷工资还高？”
“盼盼也挣86块？她才十七岁吧？比我在厂里干了十年挣得还多！”
“这新潮百货到底是啥来头啊？工资给这么高？”
贾张氏见大家都围着自己，更是来了劲，把槐花跟她说的“李老板是钢蛋哥朋友”“货源都是香港来的”添油加醋地说了一遍，连“以后还能涨工资”都没落下，说得唾沫星子横飞，生怕别人不知道她孙女挣了大钱。
消息很快传到了易中海耳朵里。他正坐在堂屋里抽烟，听着外面的议论声，脸色渐渐沉了下来。手里的烟卷燃到了尽头，烫到了手指才猛地回过神。他对李大顺的怨气由来已久，当年想尽办法想拿捏这个“异类”，却没料到他如今混得风生水起，成了轧钢厂副厂长，还暗地里搞起了个体户，给院里的孩子开这么高的工资。“哼，不安好心！”易中海重重地把烟蒂摁在烟灰缸里，语气里满是不屑与嫉妒，“一个副厂长，不好好干本职工作，倒想着搞这些旁门左道，还拉着院里的孩子下水！这个体户的买卖，能长久吗？迟早栽跟头！”
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