初冬的河北平原，草木凋零，视野开阔。寒风卷起地上的枯叶和尘土，打着旋儿掠过荒芜的田野。宋江一行十二人，扮作收购皮货的行商，沿着乡间土路向东而行。他们刻意避开大路村镇，专拣人迹罕至的小径，时而穿过干涸的河床，时而绕过光秃秃的丘陵。
宋江走在队伍中间，头戴厚实的毡帽，将白发严实包裹，只露出一双眼睛。他看似平静，实则感知始终外放，如同无形的雷达，扫视着方圆数百丈内的风吹草动。花荣虽然左臂伤势未愈，但箭囊依旧背在身后，右手习惯性地按在腰间短刀上，目光锐利如鹰，警惕地观察着四周。青鹤真人与焦木和尚则气息内敛，如同寻常老者，但偶尔开阖的眼眸中精光闪烁，显然也未放松戒备。吴用羽扇虽已收起，但手中多了一根看似普通的木杖，步伐稳健，不时抬头望望天色或远处的地形。
那七名精挑细选的弟兄，也都是机警过人之辈，三人在前探路，四人在后警戒，将宋江等人护在中间。
行了大半日，已离李家庄数十里。一路上除了遇到几个赶着羊群的牧童和零星拾柴的农夫，并未见异常。
午时，众人在一处背风的土崖下歇脚，吃些干粮。吴用摊开一张简略的地图（他自己绘制），指着一处标记道：“从此处再往东三十里，便是滹沱河。戴宗兄弟约定的汇合点，在河西一处叫‘老窑口’的废弃砖窑。但我们按计划，需先去下游十五里处的‘黑鱼嘴’，那里河道较窄，水流平缓，且有一片茂密的芦苇荡，是渡河和设伏的绝佳地点。”
宋江点头：“张顺兄弟他们应该已经找到船只，在黑鱼嘴附近接应。只是不知，跟踪我们的‘尾巴’，是否已将假消息传回。”
正说着，在前方探路的一名弟兄快步返回，低声道：“哥哥，前方两里处，发现两名行迹可疑的‘农夫’，蹲在路边田埂上，看似休息，但目光游离，不时朝我们来的方向张望，不像是真正干活的。”
“几个人？”宋江问。
“就两个，但看身形步伐，像是练家子，而且……他们身边的泥土，有刚翻动不久的痕迹，可能埋了东西或传递了信息。”
吴用羽扇轻点地图上某处：“此处前不着村后不着店，两个‘农夫’在此歇息本就蹊跷。很可能是敌人的暗哨或联络点。哥哥，要不要……”
宋江略一思索，摇了摇头：“不必打草惊蛇。我们绕过去。”他不想在此处节外生枝，暴露行踪或提前引发冲突。
众人收拾行装，偏离原有路线，向北绕了一个小圈子，避开了那两名可疑的“农夫”。果然，在绕行途中，宋江的感知隐约捕捉到远处有极其微弱、但充满阴冷气息的神念扫过，似是在搜索什么，但很快又收了回去。
“对方也有擅长探查的高手。”青鹤真人低声道，“方才那股神念，虽不算很强，但颇为诡秘阴森，似与幽冥道一路。”
焦木和尚哼了一声：“鬼鬼祟祟，见不得光。”
绕行耽误了些时间，等众人重新回到大致方向时，天色已近傍晚。冬天天黑得早，荒野之上，暮色四合，寒意更浓。
“加快脚步，务必在天黑前赶到黑鱼嘴附近，与张顺他们汇合。”宋江下令。
众人加快速度。又行了约莫十里，前方出现一片稀疏的树林，穿过树林，应该就能看到滹沱河了。
就在即将进入树林时，走在最前面的三名探路弟兄突然同时停下脚步，举起右手示意止步。其中一人伏低身子，仔细查看地面，然后快速退回。
“哥哥，林中有新鲜的马蹄印和车辙，不止一辆，看痕迹，应该是不久前经过，而且……马蹄印很深，车上载物不轻。另外，林子边缘的几棵树上，有被利器划过的痕迹，很新。”
有大队车马刚经过？会是寻常商队吗？在这荒僻之地？还有树上的划痕……是标记？
宋江与吴用对视一眼，均看到对方眼中的凝重。
“小心前进，保持警戒。”宋江沉声道。
众人小心翼翼进入树林。林中光线昏暗，寂静无声，只有风声穿过光秃秃的枝桠，发出呜咽。地上的蹄印车辙清晰可见，确实指向滹沱河方向。那些树上的划痕，乍看杂乱，但细看之下，似乎有某种规律，像是某种联络暗号，却又与宋江等人约定的任何暗号都不符。
“不是我们的人留下的。”吴用仔细看过划痕，低声道，“倒像……江湖黑道上常用的一种追踪标记，表示‘目标已过，继续向前’。”
“有人在追踪另一伙人？还是……追踪我们？”花荣握紧了短刀。
“都有可能。”吴用眉头微皱，“此地情况比预想的复杂。我们需尽快与张顺兄弟汇合，掌握水道控制权。”
穿过树林，眼前豁然开朗。一条宽阔的大河横亘在前，河水在暮色中泛着灰暗的波光，正是滹沱河。河对面，影影绰绰是起伏的丘陵和更深的暮色。河这边，近岸处有大片枯黄的芦苇荡，在寒风中瑟瑟作响。
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