意识在无尽的痛苦深渊中浮沉。林凡感觉自己像一块被投入熔炉的废铁，在高温与重压下扭曲、变形，每一寸神经都在尖啸。左臂不再是疼痛，而是一种彻底的、令人恐慌的虚无感，仿佛那部分肢体已经化为了承载狂暴能量的容器，与本体失去了联系。脑海中那片深度融合的阴影污染，如同墨汁滴入清水，不再张扬地尖啸，而是化作一种无处不在的冰冷背景音， subtly 扭曲着他的感知，让世界蒙上了一层灰暗、不真实的滤镜。
他能“感觉”到自己在移动，颠簸着，依靠在一个相对坚实的支撑点上。索菲亚急促的喘息和沉重的脚步声近在耳边，还有她身上那股混合着机油、汗水和废土尘埃的熟悉气味，成了这片混沌感知中唯一的锚点。
“……坚持住……就快到了……”索菲亚的声音断断续续，带着极力压抑的疲惫和紧张。
外界的光线透过眼皮带来刺痛感，他们似乎已经离开了那地狱般的水泵站。但危险远未结束。盖格计数器的蜂鸣声虽然不再像站内那般尖锐，却依旧固执地响着，提醒着他们仍处于高辐射环境。而更让林凡心神不宁的是，那两道来自暗处的、阴冷的窥视感，在他意识稍微清晰的瞬间，再次如同毒蛇般缠绕上来！
它们还在！一直跟着！是从水泵站跟出来的？还是早就潜伏在返回的路上？
他想提醒索菲亚，但喉咙里只能发出嗬嗬的气音，连抬起一根手指的力气都没有。噬界之核在掌心滚烫，内部能量紊乱不堪，系统界面一片混乱的红色警告，能量读数在72%附近剧烈波动，根本无法调用。他现在就是砧板上的鱼肉。
“什么人？！”索菲亚突然厉声喝道，猛地停下脚步，将林凡护在身后。林凡能感觉到她身体的瞬间紧绷，以及握紧扳手时骨骼发出的轻微声响。
前方似乎出现了拦路者。
“别紧张，拾荒者。”一个略显沙哑、带着某种奇特电子混响的男声响起，声音不高，却清晰地穿透了防毒面具的阻隔。“我们只是对你们从水泵站带出来的‘东西’很感兴趣。”
不是巴顿的人，也不是镇卫队。这声音很陌生，带着一种居高临下的审视感。
“这里没有什么‘东西’。”索菲亚的声音冰冷，充满了警惕，“只有两个从辐射窝里爬出来的倒霉蛋。让开！”
“倒霉蛋可不会让‘腐化巢穴’彻底沉寂。”另一个更加低沉的声音接口，语气带着不容置疑的笃定，“把他交给我们，你可以安全离开。”
他们目标明确，就是冲着自己来的！林凡心中冰冷。是墨菲提到的“幕后支持者”？还是别的什么势力？他们怎么知道水泵站里的情况？
“休想！”索菲亚的回答干脆利落，没有丝毫犹豫。林凡能感觉到她架着自己的手臂收得更紧了。
“愚蠢的选择。”第一个声音带着一丝惋惜，随即是武器保险被打开的轻微“咔嚓”声。
气氛瞬间剑拔弩张！
就在这千钧一发之际——
“砰！砰！”
远处传来两声清脆的枪响，子弹打在拦路者附近的岩石上，溅起一串火星！
“前面的人！锈蚀镇卫队！立刻表明身份！”是那两名留在外面的镇卫队员的声音！他们似乎察觉到了不对劲，赶过来接应了！
那两名拦路者显然没料到会有援兵，沉默了一瞬。
“我们还会再见面的，外来者。”那沙哑的声音留下一句意味深长的话，随即脚步声快速远去，消失在戈壁的乱石之中。
窥视感也随之消失。
索菲亚松了口气，但身体依旧紧绷，直到两名镇卫队员气喘吁吁地跑到近前。
“怎么回事？刚才那两个人是谁？”一名队员紧张地问道，目光扫过状态明显不对的林凡，脸上写满了惊疑。
“不清楚，可能是掠夺者。”索菲亚含糊地解释，迅速转移话题，“他伤得很重，必须立刻回去见老帕克！”
两名队员看着林凡七窍残留的黑血和左臂那不自然的焦黑颜色，也是心惊肉跳，不敢再多问，连忙帮忙架起林凡，朝着锈蚀镇的方向快速返回。
归途的气氛比去时更加沉重。每个人都沉默着，只有急促的脚步声和林凡偶尔无法抑制的痛苦呻吟打破寂静。那两名拦路者的出现，像一片不祥的阴云，笼罩在众人心头。
回到锈蚀镇时，已是下午。镇门口等待他们的，不仅是巴顿那张阴沉的脸，还有得到消息匆匆赶来的墨菲镇长和老帕克。
看到林凡这副凄惨的模样，尤其是左臂那触目惊心的焦黑和皮肤下隐约可见的、不正常的能量淤积荧光，饶是见多识广的墨菲和老帕克，也齐齐倒吸了一口凉气。
“水泵站……解决了？”墨菲的声音带着一丝不易察觉的干涩。
“辐射读数恢复正常了，里面的……东西消失了。”索菲亚言简意赅，避开了具体过程，“但他伤得很重。”
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