洛阳皇城紫宸殿。
寅时的夜色还未褪尽，紫宸殿内已灯火通明。文武百官分列两侧，燕轻云一袭紫袍，腰悬金鱼袋，立于文官班列第三位——这是“同中书门下三品”参知政事的位置，仅在宰相狄仁杰、刘祎之之后。
他目光扫过殿内：武承嗣、武三思虽被削职，但仍列朝班；李昭德在兵部班列中微微颔首；御史台、大理寺诸官神色各异。而对面武官班列首位，一个身材魁梧、面如重枣的武将正冷冷盯着他——正是河北道总管武懿宗。
“天后驾到——”内侍高唱。
武曌身着明黄常服，头戴金凤冠，缓步登殿。她未坐龙椅，而是在御阶上设一软榻，斜倚而坐——临朝称制，终非称帝，这是她刻意保持的姿态。
“诸卿平身。”武曌声音清越，“今日朝议三事：一议河北水患赈济，二议边军秋防调度，三议……”她顿了顿，“三议朔州新政得失。”
殿内气氛骤然微妙。燕轻云神色不变，心中却已警惕。昨日崔挽月来信说朝廷御史在朔州“巡察”，今日朝会便议此事，绝非巧合。
户部尚书首先出列禀报河北水患灾情，提议调江南粮米十万石赈济。武曌准奏，随即转入边军事务。
地官侍郎李昭德出列：“启禀天后，今岁秋防，朔方四州、陇右、安西、北庭四镇需增拨粮饷三十万石、冬衣五万套。然户部称库储不足，仅能拨付半数。”
“为何不足？”武曌问。
“去岁江南水患、今春河东旱灾，已耗去大半存粮。”户部尚书苦笑，“且各道折冲府虚报兵额、冒领粮饷之事屡禁不止，若不能清厘空额，纵有再多粮饷，亦难填此无底洞。”
此言一出，武官班列中数人面色不善。武懿宗忽然出列，声如洪钟：“户部尚书此言差矣！边军将士浴血守疆，何来‘虚报空额’之说？倒是有些新晋官员，不懂军务，妄议边事，实乃祸国！”
这话直指燕轻云。殿内目光齐刷刷投来。
燕轻云缓步出列，向武曌一揖：“天后，臣有一问。”
“燕卿请讲。”
“敢问武总管，”燕轻云转向武懿宗，神色平静，“河北道辖下二十三府，在册兵员八万四千人。然去岁秋操，实际到操者不足六万。缺额两万四千人，每年虚耗粮饷近二十万石。这些粮饷，去了何处？”
武懿宗脸色一沉：“燕尚书初掌地官，便敢妄测军情？秋操未到者，或有驻防、或有差遣，岂能一概而论？”
“那便请武总管列出这两万四千人的具体驻防地点、差遣事由。”燕轻云从袖中取出一卷文书，“臣已查过去岁兵部存档。河北道去岁并无大规模边防调动，也无朝廷差遣。这两万四千人，莫非凭空消失了？”
殿内哗然！谁也没想到燕轻云上任第二日便敢直接发难，且拿出了证据。
武懿宗须发皆张：“你——”
“够了。”武曌淡淡开口，声音不高，却压住殿内骚动，“边军空额之事，本宫早有耳闻。燕卿既已查实，便由你与李侍郎牵头，会同御史台，清查各道折冲府实额。先从河北、河东两道开始。”
她看向武懿宗：“武总管，你配合清查。若真有空额，补齐；若有克扣，严惩。明白么？”
武懿宗咬牙躬身：“臣……遵旨。”
退朝后，紫宸殿偏殿。
武曌独留燕轻云、狄仁杰、李昭德三人。她褪去朝会时的威严，斜倚软榻，指尖轻揉眉心。
“燕卿今日锋芒太露了。”武曌缓缓道，“武懿宗是承嗣堂弟，掌河北兵权多年。你当众揭他短处，他必怀恨在心。”
“臣明白。”燕轻云躬身，“但边军空额若不整治，将士饥寒，何以守疆？臣既掌地官，便不能视而不见。”
武曌眼中闪过一丝赞许，却道：“忠勇可嘉，但为政之道，刚柔并济。你可知本宫为何让你查河北、河东？”
“请天后明示。”
“这两道，一道是武懿宗，一道是武攸暨——皆是武氏宗亲掌军。”武曌坐直身子，“这些年他们虚报兵额、克扣粮饷，本宫岂会不知？但牵一发而动全身，若无十足把握，贸然动手反生乱局。如今你初掌地官，无根基无党羽，正是最合适的刀。”
她看向狄仁杰：“怀英，你暗中协助燕卿。清查要快，证据要实，处置要准。该撤的撤，该办的办，但不可牵连过广。”
“臣明白。”狄仁杰领命。
武曌又对燕轻云道：“朔州新政，朝中非议不少。今日朝会本宫提起，便是要你有个准备。御史台已派人巡察，无论他们找出什么‘过失’，你都不可慌。新政乃利国利民之举，本宫心中有数。”
“谢天后。”
“去吧。”武曌挥挥手，“记住，洛阳不比朔州。在这里，每一步都可能踏中陷阱。”
三人退出偏殿。廊下，李昭德低声道：“燕尚书，清查之事需调阅各道兵籍档案，地官库房中应有存档。但武懿宗等人经营多年，恐怕早已做过手脚。”
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