永历二十三年，腊月三十，子夜过后。东乡城冲天的火光，如同黑夜中一支巨大而狰狞的火炬，不仅映红了巴山一角，更以其灼热的光芒和滚滚浓烟，将一种强烈的不安与躁动，投射进方圆数百里内每一个与此相关者的心头。
火光最先灼伤的，是达州城头的守将徐勇。
“烧、烧了？明匪把东乡给烧了？！” 徐勇在亲兵的搀扶下，跌跌撞撞爬上城楼，望着东南方向那片将低垂云层都染成暗红色的天空，声音发颤，说不出是恐惧还是荒谬。他刚刚派出信使向保宁、成都告急，信誓旦旦说明匪势大、意图不明，请求速发援兵固守达州，甚至做好了被兵临城下的准备。可转眼间，这帮凶神恶煞的“明匪”，居然一把火将刚刚夺下的东乡给点了，然后……不见了？
“探马回来了吗？明匪往哪个方向去了？” 徐勇一把抓住身边一个把总的胳膊，急切地问道。
“回、回大人，派出去的几波探马，只敢远远观望。东乡四门洞开，里面乱得很，百姓哭喊逃散，但……但没见到大队明匪的踪影。火是从衙门和几个城门烧起来的，看火势，人怕是已经走了有一阵子了。” 把总结结巴巴地汇报。
走了？徐勇愣住了。打下一座城，抢掠一番后焚城而走，这倒像是流寇作风。可这支明军，昨夜袭城时那般迅猛凌厉，控制全城后也颇有章法（从逃回的溃兵和细作口中得知，并未大肆屠戮劫掠），怎么看也不像寻常流寇。他们到底想干什么？若只为劫掠，为何选东乡这小城？若为占地，为何又弃城焚毁？
“难道……真是疑兵？只为搅乱我军，呼应黄草坝？” 徐勇喃喃自语，觉得这个可能性最大。可若是疑兵，这疑兵也忒狠了些，战斗力也忒强了些。“继续探！多派几路，扩大范围，务必弄清明匪去向！还有，紧闭城门，加强戒备！防止明匪去而复返，或暗藏诡计！”
徐勇的心并未因明军离去而放松，反而更加悬了起来。未知，比明确的敌人更令人恐惧。这支神出鬼没的明军，就像潜行在黑暗中的毒蛇，你不知道它下一次会从哪个方向，以何种方式，露出毒牙。
几乎在徐勇望见火光的同时，黄草坝清军大营，正督军猛攻的王复臣，也看到了东南方向那片不祥的红光。
激烈的攻防战暂时停歇，战场上弥漫着硝烟和血腥气，双方士卒都在趁机喘息。王复臣站在一处高坡上，赤红的眼睛死死盯着那片火光，脸色阴沉得能滴出水来。
“是东乡方向？” 他嘶哑着嗓子问。
“回总兵，看方位和距离，应是东乡无疑。” 身旁的副将小心翼翼回答。
“东乡……” 王复臣咀嚼着这两个字，心头一股邪火猛地窜起。董学礼的严令，吴三桂的催促，像鞭子一样抽打着他。马宝这杂种据险死守，跟茅坑里的石头一样又臭又硬，他的人马在黄草坝这座血肉磨盘里已经填进去太多。如今，腹地东乡又被明军袭破，甚至焚城！这意味着什么？意味着明军不仅有能力支援马宝，甚至有力量深入川北腹地，在他王复臣的眼皮子底下搞出这么大动静！这意味着他王复臣不仅没能迅速剿灭马宝，反而让局势更加恶化！
“总兵，东乡起火，明匪或许已遁走。当务之急，还是尽快拿下黄草坝……” 副将试图劝解。
“尽快拿下？你说得轻巧！” 王复臣猛地转身，一脚踹翻旁边的木架，咆哮道，“马宝是铁了心要跟老子同归于尽！东乡这一把火，烧的是老子的后路，烧的是王爷和董提督对老子的耐心！传令下去，今夜不休，给老子连夜攻！把所有火药集中起来，炸！给老子炸开黄草坝的寨墙！天亮之前，拿不下马宝的人头，参将以上，自刎谢罪！参将以下，老子亲自砍了他的脑袋！”
极度的压力，化作了歇斯底里的疯狂。王复臣不顾士卒疲惫，不顾伤亡，强行发动了更加猛烈的夜袭。黄草坝，这个小小的隘口，在年关的寒夜里，被更浓重的血腥和绝望所笼罩。
成都，平西王府。 得到东乡被焚消息的时间，比达州、黄草坝稍晚，但带来的震动，却更加深远。
书房内，炭火依旧，但空气却仿佛凝固了。吴三桂背对众人，望着墙上舆图，良久不语。方光琛、马宝等心腹屏息凝神，不敢打扰。
“焚城而走……” 吴三桂终于缓缓开口，声音听不出喜怒，却让在场诸人心中一凛，“李定国派出的，不是疑兵，也不是寻常偏师。这是一把刀，一把锋利的、淬了毒的尖刀。不为占地，不为劫掠，只为搅乱，只为……杀人诛心。”
他转过身，目光如鹰隼般扫过众人：“东乡一失一焚，达州胆寒，保宁震动，王复臣在黄草坝进退失据，正蓝旗那些墙头草，怕是心思更活络了。好手段，真是好手段。以数千之众，行此险招，直插我心腹，不求占城掠地，但求乱我军心，疲我兵将，呼应马宝，迫我分兵。李定国，这是将了本王一军啊。”
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