汉水南岸，夏日的阳光炙烤着大地。胡茂祯骑在战马上，眯眼望着前方略显空旷的原野，以及远处丘陵上隐约可见的烽烟。他的一万五千大军（含王平部）已全部渡过汉水，在宣城对岸建立了相对稳固的桥头堡。过去两天，大军以王平所部为先锋，向西南方向的江陵稳步推进，行程已近百里。
进军出奇地“顺利”，顺利得让胡茂祯心底那丝不安，不仅没有消失，反而如同野草般滋长。
“报——！胡总兵！王副将前锋已击溃当面明军，夺取十里铺！残敌向纪山方向溃退！” 斥候飞马来报。
“纪山……” 胡茂祯摊开地图。纪山是通往江陵途中的一处要隘，山势不高，但卡在官道上。“明军抵抗如何？兵力多少？装备如何？”
斥候答道：“回总兵，明军约千余人，多为步卒，有少量骑兵。装备混杂，有鸟铳、弓箭、长矛，但似乎火器不多。抵抗……颇为顽强，依托村落和烽燧层层阻击，给我军造成不下二百伤亡，但终因兵力火力不及，被王副将击溃。溃退时颇为仓促，遗弃了不少旌旗、锣锅，甚至有些粮秣都未及焚毁。”
“粮秣未焚？” 胡茂祯眉头皱得更紧。一支败退的军队，仓促间遗弃旌旗锣锅尚可理解，但粮秣是命脉，通常都会尽力带走或焚毁，除非败得极其突然、狼狈。周谌的兵，会败得如此狼狈吗？还是说，这根本就是故意留下的诱饵？
“沿途百姓有何动向？” 胡茂祯又问。
“百姓……甚是惊慌。我军所过之处，村落多有人去屋空，但屋舍内器物、存粮不少，似是匆忙逃离。也有少数老弱滞留，问之，皆言官府前日才急令疏散，说明军大队不在此，只有些乡勇民壮和少量营兵，挡不住天兵，让他们速往江陵或南方逃难。”
急令疏散？乡勇民壮？少量营兵？胡茂祯咀嚼着这些信息。这一切，似乎都指向一个结论：明军在这一线的防御确实薄弱，主力已被阿济格王爷和可能存在的上游威胁牵制，这里只是些地方守军和临时征召的义勇在迟滞自己。
“总兵，” 身旁的副将低声道，“看情形，南贼在这一带确实空虚。王副将进军顺利，斩获虽不多，但沿途烽燧皆下，道路通畅。若真能直逼江陵，哪怕只是做出围攻姿态，周谌也必不敢坐视。督师之计，看来是成了。”
胡茂祯没有立即回应。他抬头看了看天色，又望了望身后浩荡的队伍和远处缓缓而行的炮队。那八门红夷大炮是他的底气，也是累赘，严重拖慢了行军速度。他原本最担心的，是渡江时或渡江后立脚未稳时遭明军水陆夹击，就像武安堰的伊尔登那样。但如今全军安然过江，且推进百里未遇强敌，这似乎表明，明军水师主力确实被牵制在下游，无力顾及此处。
难道真是自己多疑了？周谌纵然厉害，毕竟兵力有限，要对付阿济格王爷的数万大军，又要防备上游，还要镇守荆州、江陵等要地，在宣城-江陵这条线上出现兵力空虚，似乎也说得通？
“传令王平，” 胡茂祯终于开口，声音沉稳，“稳扎稳打，不必冒进。斥候放远，尤其注意两侧山林有无伏兵迹象。遇敌阻击，可击溃，但不必穷追。重点探明纪山敌情，若有险要，可先抢占，大军随后跟进。另，多派探马，沿江搜寻，留意有无明军水师船只活动迹象！”
他还是决定，继续推进，但更加谨慎。洪督师的命令是“相机行事”、“保存实力”，但“直捣江陵、围魏救赵”的目标必须努力达成。至少，要做出足够威胁江陵的姿态，迫使周谌分兵回援。
江陵，经略行辕。
相比胡茂祯的疑虑重重，周谌显得气定神闲。他正听取王进才派来的信使禀报。
“……胡茂祯用兵颇为谨慎，先锋王平虽进占十里铺，但行军速度不快，遇有山林、河汊，必先遣哨探。其主力更是在后缓行，尤其护卫红夷大炮，日行不过三十里。末将依经略将令，沿途以乡勇、营兵混杂，节节抵抗，遗弃些许辎重，伴作溃败。虏兵虽有疑心，但见我‘败兵’慌乱，百姓奔逃，缴获‘粮秣’，其疑心似稍减，进军速度较前两日略有加快。目前其前锋已近纪山。”
“好。” 周谌点头，“告诉王将军，纪山是关键。可于纪山凭险稍作抵抗，多设旗帜，夜间多点火把，做出有重兵把守之假象。然后，于三日后的子夜，‘弃守’纪山，向八岭山方向‘溃退’。记住，撤退时要慌乱，但建制不能乱，尤其是你麾下的那两千新军火铳手，务必隐蔽好，不得暴露。”
“是！” 信使领命欲走。
“还有，” 周谌叫住他，“撤退时，可在纪山营垒中，‘无意间’遗落几封文书，内容嘛……就说是长沙袁将军发来的催援信，提及湖南残敌复起，攻势甚急，请求经略速派援兵。再有一封，似是荆州转运使抱怨粮草转运不及，江陵存粮恐难久支。文书做旧些，用印要逼真。”
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