永历八年，春寒料峭，长江笼罩在朦胧的晨雾之中。然而，从武昌到九江，数百里江岸线上，却是一派与季节不符的炽热景象。旌旗蔽日，舳舻千里，战马嘶鸣，甲胄铿锵。经过长达两年的内政整顿与军事改革，永历政权这台战争机器，已然磨利了爪牙，蓄满了力量，即将发出石破天惊的一击。
武昌行宫，朱常沅身着戎装，外罩杏黄色龙纹斗篷，屹立于临时搭建的誓师高台之上。台下，是即将作为首批渡江主力、军容严整的五万精锐。李元胤、沐涵、严起恒等文武重臣肃立两侧。江风猎猎，吹动无数旗帜，发出哗啦啦的声响，如同战鼓擂动。
朱常沅的目光缓缓扫过台下那一张张年轻而坚毅的面孔，他们中有跟随他从广西转战千里的老兄弟，有经过严格汰选、苦练成钢的新锐。他深吸一口气，声音通过特制的传声筒，清晰地传遍整个校场，甚至压过了江风的呼啸：
“三军将士们！”
校场瞬间肃静，唯有江水奔流不息。
“自甲申国变，虏骑南下，神州陆沉，已近十载！十年来，山河破碎，百姓流离，衣冠蒙尘！此乃我等军人奇耻大辱！此乃我华夏千年未有之痛！”
他的声音陡然提高，带着沉痛与激昂：“孤，受命于天，承继大统，非为贪恋九五之尊，实欲驱除鞑虏，光复旧物，拯斯民于水火！今日，内政已清，军备已整，粮草已足，正是我辈男儿，奋勇杀敌，雪耻报国之时！”
他拔出腰间宝剑，直指北方：“北伐！过江！收复中原！此战，有进无退！有死无生！望诸君奋勇向前，用尔等手中刀剑，为天下汉人，杀出一条血路！用鞑虏之血，祭奠我列祖列宗！用赫赫战功，重铸我大明辉煌！”
“千岁！千岁！千岁！” 山呼海啸般的呐喊声，震动了长江两岸，连天上的浮云似乎都被冲散。
誓师完毕，朱常沅将一面绣有“北伐大将军李”的帅旗郑重授予李元胤：“元胤！三军托付于你！望你不负孤望，不负将士所托，旗开得胜，马到成功！”
“臣，李元胤，誓死效忠！不破虏寇，决不收兵！”李元胤单膝跪地，双手接过帅旗，虎目含威，声若雷霆。
与此同时，长江之上，由新任水师提督周瑞统领的永历水师主力，数百艘大小战船，早已蓄势待发。他们的任务是掩护陆军渡江，并争夺长江控制权，切断清军南北联系。
北伐的进军路线，按照既定方略，兵分三路：
西路军： 由大将焦琏率领，以原广西兵为骨干，辅以部分湘西兵，共三万人，自岳州出发，溯江而上，做出进攻荆州、宜昌的态势，牵制湖广清军。
东路军： 主要依赖延平郡王郑成功的水师力量，自厦门、金门北上，袭扰浙江、江苏沿海，威胁南京，使清廷东南腹地不得安宁。
中路军（主力）： 由朱常沅御驾亲征，李元胤为前敌总指挥，率五大镇精锐十五万，水陆并进。主攻方向选择在清军防御相对薄弱、但战略位置极其重要的安庆府对岸。一旦突破安庆，便可沿江北岸东进，威胁南京西翼，或北上直趋庐州（合肥），叩开中原门户。
是日，吉时已到。随着李元胤一声令下，长江北岸万炮齐鸣（水师先期进行的火力准备），数百艘满载精锐士卒的艨艟战舰，在周瑞水师的掩护下，如同离弦之箭，冲向对岸。清军在江北的零星哨所和营垒，在永历军猛烈的炮火和绝对优势的兵力面前，迅速土崩瓦解。
朱常沅站在一艘高大的楼船船头，凝视着越来越近的江北土地，心潮澎湃。十年了，自北京陷落，历经千难万险，终于再次踏上了长江以北的土地！这一步，迈得无比艰难，也迈得无比坚定。
永历大军主力渡江的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍大江南北。江北的义民箪食壶浆以迎王师，而清廷控制下的各府州县，则陷入了一片恐慌之中。一场决定中国未来命运的大决战，就此拉开了血腥的序幕。
永历主力大军顺利渡过长江，并未遇到清军强有力的阻击。显然，清廷并未料到永历政权在经历内乱后，能如此迅速地发动如此大规模的北伐，且主攻方向选择了看似并非最便捷的安庆一路。初期，永历军势如破竹，连克望江、宿松等江北州县，兵锋直指长江中游重镇——安庆府。
安庆，地处吴头楚尾，拥长江咽喉，是南京上游的最后一道屏障，素有“万里长江此封喉，吴楚分疆第一州”之称。欲保南京，必守安庆；欲图中原，必克安庆。清廷在安庆经营多年，城高池深，驻有重兵，由清安徽巡抚李栖凤、总兵卜从善等率军固守。
李元胤深知安庆乃必争之地，若能速克，则可打开通往庐州（合肥）和南京的门户，若顿兵坚城之下，则师老兵疲，后果不堪设想。他一面分兵扫清安庆外围据点，切断其与外界联系，一面亲自督师，将安庆城团围住，并打造大量攻城器械，准备强攻。
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