大衍王朝的江南，素有“鱼米之乡，丝绸之府”的美誉。时值初冬，虽无春夏的繁花似锦，但水乡的韵味犹在。运河上船只往来不绝，两岸民居白墙黛瓦，即便在萧瑟季节也自有一番静谧之美。
王瑾一行抵达扬州时，已是半个月后。这一路他们并未急于赶路，而是走走停停，沿途考察农事、民情，倒也符合“药材商人”的身份。王瑾注意到，越往南，官道两旁的村庄越是凋敝，与瑞安庄的生机勃勃形成鲜明对比。问及当地农人，多是摇头叹息，说赋税沉重，官吏盘剥，日子艰难。
“江南富庶甲天下，为何百姓如此困苦？”途中歇息时，王瑾问向导——北镇抚司安插在当地的暗桩头目，化名老吴的中年汉子。
老吴叹了口气：“表面富庶罢了。盐、茶、丝三大税源，层层盘剥，到朝廷手里的不足三成。地方官与豪绅勾结，小民哪有活路？就说这盐吧，官盐价高质劣，私盐泛滥却屡禁不止，为何？因为查私盐的官，自己就在卖私盐！”
王瑾默默记下。这些情况，他在朝中时也有所耳闻，但亲见之下，冲击更大。新帝登基后欲整顿积弊，但牵一发而动全身，江南这潭水，比他想象的更深。
扬州城，自古繁华。王瑾等人入住城东一家不起眼的客栈，安顿下来后，老吴便开始汇报情况。
“郑廉‘暴病身亡’后，其家眷已被控制。但他有个小妾柳氏，在郑廉死前三天突然失踪，至今下落不明。”老吴道，“我们怀疑，柳氏可能带走了某些重要东西，或者知道某些秘密。”
“郑廉的密信中提到淑妃旧案，可查到他与京城哪些人有往来？”
“郑廉的账册已被查封，但其中有多笔不明款项，流向京城。收款人用的是化名，但经手钱庄的伙计指认，取款人中有周文远府上的管事。”老吴递上一份名单，“这是与郑廉往来密切的江南官员和商贾名单，其中三人已在盐案中被捕，但审讯时都闭口不谈与京城的关系。”
王瑾扫了一眼名单，目光落在一个名字上：“这个李半城，是何人？”
“扬州最大的盐商，真名李富，因家财巨万，掌控扬州半数盐引，人称李半城。”老吴道，“此人背景极深，与历任盐运使关系密切，据说在京城也有靠山。盐案爆发后，他却安然无恙，据说是因为……提前打点好了。”
“打点好了？”王瑾冷笑，“打点了谁？扬州知府？还是……京城里的人物？”
老吴压低声音：“有传言，李半城每年给周文远送去的‘孝敬’，不下万两白银。但无实据。”
王瑾沉思片刻：“从李半城入手。他既然是地头蛇，必然知道许多内情。若他与周文远真有勾连，淑妃的线索，他或许也知道一二。”
“可是李半城为人狡猾，戒备森严，很难接近。”
“那就让他自己找上门来。”王瑾淡淡道，“你说，一个从京城来的、背景神秘的药材商人，出手阔绰，对盐业似有兴趣……李半城会不会感兴趣？”
老吴眼睛一亮：“属下明白！”
三日后，扬州最大的酒楼“醉仙楼”来了位豪客，包下顶层雅间，宴请扬州几位有名的药材商。席间，这位自称“王老板”的客人大谈药材生意经，言语间透露出与京城高官的关系，更无意中提到“盐利丰厚，若有门路也想涉足”。
消息很快传到李半城耳中。
李府书房内，李半城听完手下汇报，眯起那双精明的眼睛。他年约五十，身材微胖，面容富态，但眼中不时闪过的精光，显示此人绝非寻常商贾。
“查清底细了吗？”
“回老爷，查过了。这位王老板从北边来，带着四个随从，住东门客栈。确实在收购药材，出手大方。听他口音像是京城人，但具体来历不明。不过……”手下犹豫了一下，“他有一个随从，小的看着眼熟，像是在哪见过，像是……官府里的人。”
李半城手指轻敲桌面：“最近风声紧，盐案闹得沸沸扬扬，这时候来个背景不明的京城客，还透出想插手盐业的意思……要么是肥羊，要么是祸害。”
“老爷的意思是？”
“试探一下。”李半城道，“明日以我的名义，送一份请柬，请王老板过府一叙。就说……我府上有几株百年老参，请他鉴赏。”
次日，王瑾如约来到李府。府邸气派非凡，亭台楼阁，假山流水，比许多官员府邸还要奢华。李半城亲自在花厅接待，态度热情却不失分寸。
寒暄过后，李半城果然让人端来一个锦盒，里面是三株品相极佳的老山参。
“王老板是行家，看看这几株参如何？”
王瑾仔细看了看，点头道：“确实是上品，看芦碗纹路，至少百年以上。李老爷收藏如此珍品，果然雅兴。”
“王老板过奖。”李半城笑道，“听闻王老板对盐业也有兴趣？”
“只是随口一提。”王瑾神色淡然，“盐利虽厚，但门槛太高，非我这等小商人能涉足。倒是药材生意，虽利薄，但稳妥。”
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