八月二十八，琅琊巡抚衙门。
金秋送爽，桂子飘香。今夜的抚台衙门张灯结彩，丝竹之声不绝于耳。
正堂之上，红烛高照，觥筹交错，一场象征着琅琊文坛最高荣耀的“鹿鸣宴”，正在此处盛大举行。
“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙……”
乐师们奏响了古老的《鹿鸣》之曲，新科举人们身着簇新的圆领公服，头戴乌纱，按名次列坐。
坐在左侧首座的，正是年仅十岁的解元公——赵晏。
与周围那些或面色潮红、或高谈阔论的举人不同，赵晏显得格外安静。他面前的酒杯里装的不是烈酒，而是清茶。
每当有人过来敬酒，他便起身回礼，以茶代酒，既不失礼数，又保持着一份超然的清醒。
“赵解元！”
巡抚张伯行端着酒杯，笑吟吟地从主位上走下来。全场瞬间安静，所有人的目光都聚焦过来。
“抚台大人。”赵晏连忙离席行礼。
“坐，坐。”张伯行按住赵晏的肩膀，目光中满是欣赏，“今日这宴席，你才是主角。本官治理琅琊数载，见过不少少年才俊，但像你这般年纪便能胸怀锦绣、洞悉时务的，唯你一人。”
“大人过誉了，学生只是略懂些皮毛。”赵晏谦逊道。
“皮毛？”张伯行哈哈一笑，环视四周，朗声道，“诸位，刚才席间行酒令，有人还在吟风弄月，唯有赵解元与本官谈起了‘如何利用琅琊水系疏浚漕运’。那一席话，数据详实，见解独到，哪里是皮毛？分明是经世致用的真学问！”
此言一出，席间众举人纷纷投来敬佩的目光。
角落里，柳承业虽然也中了经魁，此刻却只能尴尬地陪着笑，手中的酒杯捏得死紧。他原本还想在宴席上用诗词压一压赵晏，找回点面子，结果赵晏根本不接招，直接跟巡抚大人聊起了“国家大事”。这完全是降维打击，让他连插嘴的资格都没有。
“来，本官敬你一杯！”张伯行举杯，“愿你此去京城，大鹏展翅，为我琅琊争光！”
“谢大人！”赵晏一饮而尽。
……
酒过三巡，菜过五味。宴席渐入尾声，张伯行却悄悄给赵晏使了个眼色。
赵晏心领神会，借口更衣，避开了众人的恭维，跟着张伯行的心腹师爷来到了后堂的一间书房。
书房内灯火通明，张伯行已经换了一身便服，正在看一份邸报。
“学生见过抚台大人。”赵晏进门行礼。
“这里没外人，不必拘礼。”张伯行指了指对面的椅子，“坐。”
赵晏坐下，不仅没有紧张，反而有一种尘埃落定的从容。他知道，张伯行深夜召见，必有要事。
“赵晏啊，你可知道，你的那篇《理财策》在京城引起了多大的震动？”张伯行开门见山。
“学生不知，但想来……骂声应该不少。”赵晏笑了笑。
“聪明。”张伯行叹了口气，“户部和工部的几位大人对你的‘国债’之策颇感兴趣，但礼部和御史台的那帮清流，却弹劾你‘言利忘义’。若非方正儒方大人在御前力保，你这解元的帽子，怕是戴不稳。”
赵晏神色未变：“改革总是要流血的，学生只是写了几行字，还没流血，已是万幸。”
“好定力。”张伯行赞许地点点头，随即话锋一转，“不过，朝廷对你也并非全是打压。陛下看了你的卷子，说了一句话。”
赵晏身子微微前倾：“陛下说了什么？”
“陛下说：‘文章写得再好，终究是纸上谈兵。此子既有巧思，何不让他去泥地里滚一滚，看看是不是真金。’”
张伯行从案头抽出一份还未加盖大印的文书，推到赵晏面前。
“这是吏部刚刚下达的咨文。为了磨砺新科举人，朝廷有意恢复祖制，令新科举人在入京会试前，先回原籍‘历事’三年。”
“历事？”赵晏眉毛一挑。
这在大周朝并不常见，通常只有恩科或者特殊人才才会有此待遇。看来，皇帝是对他这个“十岁神童”既好奇又存疑，想看看他的实操能力。
“不错。”张伯行看着赵晏，意味深长地说道，“本官已经保举你回原籍清河县，任正八品县丞。虽是佐贰官，但管的是粮马、户籍和水利，正是你擅长的领域。”
“县丞……”赵晏眼中闪过一丝精光。
这可是正儿八经的朝廷命官！
虽然品级不高，但在一个小县城里，那是妥妥的实权人物。有了这个身份，他在清河县想做的事情，就方便多了。
“怎么？嫌官小？”张伯行笑问。
“学生不敢。”赵晏站起身，郑重一揖，“宰相必起于州部，猛将必发于卒伍。陛下和大人给学生这个机会，是学生的造化。学生定当竭力，造福桑梓。”
“好！”张伯行满意地抚须，“文书半个月后就会正式下达。你先回乡探亲，好好准备一下。这清河县的官场虽小，水却深得很。你那个顶头上司吴知县，可是个有名的‘不倒翁’，你去了，有的学呢。”
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