黑暗印记连同其寄居的矿石，在远方的宇宙中化为无声湮灭的光点，彻底消失于感知。笼罩“暗影号”的那股细微却无处不在的“错位感”如潮水般退去，飞船各系统参数平稳回归标准值，仿佛一场无声的瘟疫终于被清除。
舰桥内，气氛却并未因此轻松。
石岩（舰员）仔细核对着主控屏幕上瀑布般流过的自检最终报告，长长舒了口气：“所有系统确认恢复正常，异常参数全部归零。隔离抛射程序未对飞船结构造成影响，应急能源消耗在预算内。”他的语气带着疲惫后的庆幸，但眉头仍未完全舒展，目光不时瞟向医疗区的方向。
星瞳瘫坐在观测席上，脸色比之前更加苍白，额发被冷汗浸湿。长时间维持超高精度的感知，尤其是最后时刻对抗黑暗印记“反扑”的精神冲击，让她消耗巨大，太阳穴突突直跳。“‘回声’……彻底消失了。”她声音虚弱，闭着眼揉了揉眉心，“但它最后……确实朝星云深处，发送了某种极其隐晦的波动……太快，太杂乱，我捕捉不到具体内容，只能确定方向。”
云瑶站在星图前，双手抱臂，身姿笔挺如松，眼中却沉静如水。古老存在的威胁并未因一个“诱饵”的清除而解除，反而可能因为这份“最后的信号”变得更加明确和急迫。而归途，还有相当一段距离。
“保持最高级别警戒，常规航行模式。休息轮值，优先恢复状态。”云瑶下达指令，声音平稳，却带着不容置疑的力量，“石岩，持续监控飞船内外能量背景及空间波动，任何微小异常立即报告。星瞳，你先去休息，恢复感知能力是当前要务。”
“明白。”两人应道。
云瑶转身，走向医疗区。她知道，清除行动虽然成功，但最大的变数，或许才刚刚开始。
医疗区内，光线柔和。青叶依旧守在生命维持舱旁，但脸色比起之前凝重了许多。她翠绿色的眼眸紧紧盯着舱内阿石的面容，以及旁边仪器上那些复杂的数据曲线。
“情况怎么样？”云瑶走到观察窗前，低声问道。
青叶没有立刻回答，而是指向一块显示着阿石体内能量流动微观模拟的光屏。“看这里，”她的指尖划过一条极其微弱、几乎淹没在背景噪音中的淡金色能量流，“这是星核馈赠的疗愈力量，原本是均匀、缓慢地滋养着他的道基和肉身。但现在……”
她将图像放大，调整参数滤掉更多干扰。云瑶看到，在那淡金色能量流的旁边，或者说，在阿石丹田气海那一片代表枯竭与黯淡的区域深处，一丝丝比发丝还要纤细千万倍的幽暗毫光，正极其缓慢地、却又异常执着地……渗透出来。
这些幽暗毫光并非杂乱无章，它们仿佛拥有某种饥饿的本能，小心翼翼地避开星核的疗愈力量，却精准地捕捉着舱室内游离的、用于维持生命的微弱灵气，甚至……是生命维持系统运行时产生的、极其稀薄的背景辐射能量，然后将它们一丝丝地“吞噬”、“吸收”。
“这是……寂灭之种？”云瑶瞳孔微缩。
“是，但又不完全是。”青叶的声音带着困惑与担忧，“是寂灭之种在吸收了刚才那波‘共鸣冲击’后，产生的某种……活性反应。它不再完全沉寂，开始了极其缓慢的、自主的……‘进食’。”
“进食？”云瑶抓住了这个不寻常的词。
“对，就是进食。”青叶肯定道，“不是掠夺性的吞噬，更像是一个重伤垂危、意识模糊的婴儿，出于本能，开始汲取周围最稀薄、最容易获取的‘营养’，来维持自身最基本的存在和……修复需求。目标优先是游离能量，目前尚未触及星核的疗愈力，也未对阿石本身造成额外负担，甚至……由于它吸收了这些能量，阿石身体对外部生命维持系统的能量依赖，反而略微下降了一点点。”
这听起来似乎是好事？寂灭之种在自主修复？
但青叶的眉头却皱得更紧：“问题在于，第一，这种‘进食’的最终目的和可能产生的变化，完全未知。寂灭之种的力量本质与星核生机截然不同，甚至某种程度上对立。它现在虽然‘乖巧’，可一旦壮大，是否会与星核之力冲突？是否会改变阿石力量的本质？第二，它的‘食物’——目前只是舱室内的游离能量——很快就会被吸干。到时候，它的‘饥饿感’会指向哪里？是转向星核之力？还是……”
她没有说下去，但云瑶已经明白。还是转向飞船的能源？或者其他队员？甚至，再次与可能追来的古老存在产生共鸣？
“能阻止或引导这种‘进食’吗？”云瑶问。
青叶摇头：“目前不能。我的生命道韵可以隔绝外部冲击，但无法介入他体内这两种至高层次力量的微观交互。强行干预，可能引发灾难性后果。只能观察，并……做好准备。”
做好准备。准备应对一个体内力量开始未知演变的阿石。
就在这时，青叶忽然“咦”了一声，目光紧紧盯住另一块监测阿石脑波与神魂状态的屏幕。屏幕上，原本平滑低缓、代表深度沉睡的波纹，在刚才极其短暂的一瞬间，出现了一个尖锐的、几乎难以察觉的微小峰值，随即恢复。
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