就在这时，沈砚的目光，无意间瞥见了不远处的一棵老槐树下，站着一位老河工。
那老河工约莫六旬有余，头发花白，满脸皱纹，脸上刻满了岁月的沧桑与黄河的风霜。他身着一件破烂不堪的粗布衣，袖口磨得破烂，露出的手臂上，布满了劳作的伤痕与冻伤。他手中握着一把生锈的铁锹，目光紧紧盯着三人探查堤岸的身影，眼神警惕而复杂，既有几分期许，又有几分畏惧，嘴唇动了动，似有千言万语想要诉说，却又屡屡驻足，欲言又止。
沈砚心中一动——这位老河工，定然知晓内情。
他不动声色地朝苏微婉递了一个眼色，示意她与海瑞继续探查，自己则借着整理衣袍的契机，缓缓移步，朝着那棵老槐树下走去。狂风依旧肆虐，泥沙漫天飞舞，遮住了二人的身影，也遮住了草棚下河工们麻木的目光。
“老丈，辛苦了。”沈砚走到老河工面前，语气温和，没有丝毫官威，微微拱手行礼，“某乃沈砚，奉旨前来兰考查探修堤银动向，不知老丈在此劳作许久，可否告知，这堤坝溃堤之事，究竟是天灾，还是人祸？”
听到“沈砚”二字，老河工浑身微微一震，眼神中的警惕愈发浓厚，连忙左右张望一番，见无人留意二人，才压低声音，语气急促而惶恐：“大人……您是钦命食探沈大人？您可千万小声点，这话若是被赵虎的人听到，我们这些河工，都没有好果子吃！”
这位老河工，便是李青——深耕黄河堤岸数十年，深谙修堤技艺，亲眼目睹了赵虎克扣物资、舞弊修堤的种种恶行，也亲眼看到了那位敢揭发真相的河工，莫名失踪。这些日子，他看着这豆腐渣堤坝，看着身边的工友们食不果腹、怨声载道，心中早已积满了悲愤，却碍于赵虎背后的势力，只能忍气吞声，敢怒而不敢言。
“老丈放心，某自有分寸。”沈砚缓缓点头，语气坚定，“今日前来，便是要查清真相，严惩奸佞，为兰考百姓，为各位河工，讨回一个公道。你所言之事，某必定守口如瓶，绝不会连累各位工友。”
沈砚的目光真诚而坚定，没有丝毫敷衍，那眼神中的正义与悲悯，如一束暖阳，照亮了李青心底积压已久的黑暗。李青望着眼前这位钦命食探，嘴唇颤抖了许久，终究是按捺不住心底的悲愤，再次左右张望一番，凑到沈砚耳边，用只有二人能听到的声音，低声诉说着这藏在黄河堤岸下的秘密：
“大人，这堤坝溃堤，根本不是天灾，是彻头彻尾的人祸！”李青的声音带着颤抖，既有悲愤，又有恐惧，“您刚才看到的那些木桩，都是赵虎让人从河边随便砍的杂木，没晾干，没防腐，埋入堤中没多久就开始腐朽；那些石块，也都是河边捡的废石，棱角残缺，根本达不到承重标准；还有那灰浆，连半点糯米汁都没有，就是糊弄人的摆设！”
“赵虎？”沈砚眸光一沉，记下这个名字——这便初查河工暴动时，众人嘶吼着克扣口粮的包工头，是这舞弊修堤的前端执行者。
“正是他！”李青咬牙切齿，语气中满是恨意，“他是河道总督副手王怀安的心腹，靠着王怀安的关系，拿下了这兰考修堤的工程。自从他接手以来，就从未安分过——修堤银下来之后，他层层克扣，优质材料换成劣质货，省下的银两，都落入了他和王怀安的腰包里；我们这些河工的口粮，更是被他克扣得所剩无几，每日只能喝清水煮白菜萝卜，连半粒米、半点油星都见不到；工钱更是一拖再拖，至今分文未发！”
说到这里，李青的声音愈发低沉，眼底满是绝望：“大人，您细看那些木桩，都是没晾干的湿木，这样的堤坝，就算我们拼尽全力堵住决口，下一场暴雨，也一定会再次坍塌！上个月，有个工友实在忍无可忍，揭发赵虎舞弊修堤、克扣物资的恶行，结果第二天，就莫名失踪了……我们都知道，他一定是被赵虎的人灭口了，尸体说不定，早就被扔进黄河喂鱼了。”
“王怀安？”沈砚再次记下这个名字，眸光愈发冰冷——河道总督副手，看来，这才是这贪腐黑幕的背后主谋。他抬手拍了拍李青的肩膀，语气坚定：“老丈，多谢你告知真相。你放心，赵虎、王怀安，还有那些瓜分修堤银的奸佞之徒，某必定一一追查，严惩不贷，为那位失踪的河工，为各位工友，讨回公道！”
李青闻言，眼中泛起泪光，重重磕头行礼，声音哽咽：“多谢沈大人！多谢沈大人为我们做主！我们这些河工，早就受够了赵虎的压榨，只是我们势单力薄，赵虎背后有王怀安撑腰，还有朝中势力庇护，我们实在是敢怒而不敢言……大人若是需要帮忙，某愿效犬马之劳，哪怕是丢了性命，也一定要揭穿这些人的丑恶嘴脸！”
“老丈快快请起。”沈砚连忙扶起李青，语气温和，“你不必如此，查清真相，严惩奸佞，是某的职责。往后，若是有任何线索，你可暗中派人联系某，切记，务必小心谨慎，切勿打草惊蛇。”
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