苏州的秋老虎比往年凶，清味居后院的桂花才刚打苞，正午的日头就晒得青石板发烫。沈砚坐在书房里，手里捏着张泛黄的纸片，是李老先生从京城寄来的“伪造证词”复印件，指尖反复摩挲着“钱万山”三个字——这名字像根细针，扎在他心里快十年了，如今终于有了点实影。
“沈老板，苏大夫说您晌午没吃饭，让我给您端了碗桂花羹。”伙计小福端着个白瓷碗走进来，碗里的羹汤飘着几片嫩黄的桂花，甜香混着热气，驱散了书房里的沉闷。
沈砚接过碗，没喝，视线还落在证词上：“许文轩那边有消息吗？钱万海最近有没有异常动静？”
“许掌柜刚派人来报，说裕丰商号的船昨天夜里又出了苏州码头，装的都是‘粮食’，但码头工人说，那船吃水比平时深，不像是只装了粮。”小福道，“许掌柜还说，他托人去查钱万海的祖籍，发现他和钱万山确实是亲兄弟，十年前钱万山失踪后，钱万海才突然有钱开了裕丰商号。”
“果然有关联。”沈砚放下证词，刚要端起桂花羹，前院突然传来一阵急促的脚步声，伴随着伙计的惊呼：“知府大人？您怎么来了！”
沈砚心里一愣——苏州知府周大人素来不怎么管民间商事，今天怎么会亲自来清味居？他赶紧起身迎出去，刚到前院，就见周知府穿着一身便服，脸色凝重地站在柜台前，身后跟着两个捕快，手里还拿着一封火漆封口的公文。
“沈老板，冒昧来访，实在是事出紧急。”周知府不等沈砚开口，就快步上前，拉着他走到僻静处，“你可知江南沿海最近的情况？倭寇袭扰越来越频繁，昆山、太仓一带的渔村都被抢了，百姓流离失所，连官粮都被劫了好几批。”
沈砚点点头，最近苏州城的茶馆里常有人说倭寇的事，只是没想到这么严重。“知府大人的意思是？”
“戚继光将军率部三天前到了昆山，要在那里建军营抗倭，可现在最大的问题是——军粮不够。”周知府从怀里掏出公文，递给沈砚，“官府的粮道被倭寇烧了，派去押粮的队伍也被劫了，现在苏州府库里还有500石粮，却没人能安全送过去。我听说你清味居的粮源稳，运输队也熟悉苏州到昆山的水路，想委托你亲自押粮，三日内务必送到昆山军营。”
沈砚接过公文，火漆上印着苏州府的官印，字迹潦草却透着急迫。他心里犯了难——父亲的案子刚有眉目，钱万海和钱万山的线索还没理清，这时候离开苏州，怕是会错过关键信息。可转念一想，倭寇要是真打过来，苏州百姓遭殃，别说查案子，清味居能不能保住都难说。
“沈老板，我知道你有难处，但眼下实在没人能担此重任。”周知府叹道，“戚将军说了，只要军粮能到，他就能稳住防线，不然昆山一破，倭寇顺着吴淞江往上，不出半月就到苏州城了。”
“我去。”沈砚没再犹豫，将公文揣进怀里，“但我有个条件——我离开期间，还请知府大人派人盯着裕丰商号的钱万海，他和十年前的一桩旧案有关，可能牵扯到贪墨官银，我怕他趁机作乱。”
周知府点点头：“放心，这事我会安排。你只管安心押粮，路上务必小心，倭寇不仅劫粮，还杀押送的人，千万别走官道，走水路，找熟悉的渔户带路。”
送走周知府，沈砚立刻去后院找苏微婉。她正坐在石桌旁晾晒草药，见沈砚进来，手里还拿着公文，便知有事：“是不是杭州那边有消息了？”
“不是杭州，是倭寇的事。”沈砚把军粮的事说了一遍，“我得去昆山送粮，苏州这边，还得靠你和许文轩盯着钱万海。”
苏微婉放下手里的草药，神色平静：“我和你一起去。你一个人押粮太危险，我懂医术，路上遇到伤员也能帮忙，再说，钱万海那边有许文轩盯着，他办事稳妥，不会出岔子。”
沈砚想了想，点头应了——苏微婉的医术和机智，在杭州时帮了大忙，这次带上她，确实更稳妥。
两人刚商量完，许文轩就匆匆赶来了，手里拿着张单子：“沈老板，我听说你要去送军粮，这是清味居最近的粮源清单，我已经让人把500石粮调去码头了，都是新收的稻谷和麦子，耐储存。”
“辛苦你了。”沈砚接过单子，“我走后，你重点查钱万海的商船，他昨天夜里运的货，肯定有问题，另外，李老先生要是再寄信来，直接转给苏微婉，我们在昆山也能收到。”
许文轩应下，又道：“对了，我找了个熟悉水路的老渔户，姓周，叫周老栓，是望海渔村的，他说从苏州到昆山，走吴淞江支流，再绕望海渔村的水道，比官道快一天，还安全，倭寇不熟悉那片的芦苇荡。”
“好，让他明天一早到码头会合。”沈砚道。
当天下午，沈砚就带着苏微婉、阿福和十个伙计，去码头清点粮食。500石粮装了十艘小船，堆得像小山，阿福看着粮堆，挠头道：“沈老板，这粮是够了，但士兵们赶路打仗，总不能顿顿煮粥吧？不方便携带，还不耐饿。”
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