石英高原中央议事厅的空气凝固了。
许白那句“我想和菊子天王，打一场”，如同投入平静湖面的巨石，在会场中激起层层波澜。
所有目光瞬间聚焦在长桌两侧——左侧，菊子握着拐杖的手指关节微微发白；右侧，许白手插在口袋里，姿态松弛却眼神锐利。
达马岚其会长最先回过神。
老人推了推眼镜，脸上浮现出一种复杂的神情——惊讶，赞许，还有一丝果然如此的了然。他缓缓转过头，看向菊子。
“菊子天王，”达马岚其的声音平静，却带着某种不容错辨的试探，“许白研究员提出了对战请求。作为四天王之一，你有权接受或拒绝。不过……”
他顿了顿，目光扫过全场世家代表，最后落回菊子苍老的脸上。
“在这样重要的会议上，一位训练家以自身名誉与前途为赌注，向四天王发起挑战……这让我想起了联盟历76年的某个场景。那时也有一位年轻训练家，在所有人都不看好的情况下，向当时的格斗天王发起挑战，最终证明了实力才是训练家最好的名片。”
会场上响起轻微的骚动。
达马岚其这番话巧妙地避开了直接施压，却把菊子推到了一个无法后退的位置——拒绝，就是否定了自己作为天王应接受一切挑战的尊严；接受，则正中许白下怀。
菊子的眼皮缓缓抬起。
那双浑浊却依然锐利的眼睛，越过长桌，直直盯住许白。时间仿佛在这一刻被拉长，所有人屏息等待着。
“呵。”
一声干涩的轻笑从菊子喉咙里溢出。她松开握着拐杖的手，任由那根陪伴她数十年的木杖靠在椅边。
“小鬼，”她的声音嘶哑，却清晰传遍寂静的会场，“你以为激将法对我有用？”
许白微微挑眉，没有接话。
菊子慢慢站起身。
七十岁的身体有些佝偻，但当她挺直脊背的瞬间，那股属于幽灵系天王的威压便无声弥漫开来。坐在她旁边的希巴下意识坐直了身体，科拿的眼神也变得凝重。
“我接受。”菊子一字一顿地说，“但不是因为你，也不是因为达马岚其那套陈年旧事的暗示。”
她的目光扫过阿渡、科拿、希巴，最后落回许白身上。
“我接受，是因为你选了一条最蠢的路——在政治会议上用对战解决问题，就像几十年前那个傻瓜一样。”菊子嘴角扯出一个近乎讽刺的弧度，“大木雪成教出来的，果然都是这种脑子一根筋的货色。”
许白闻言，反而笑了。
那笑容很淡，却让菊子瞳孔微微收缩。她在里面看到了某种让她不舒服的东西。不是年轻气盛的莽撞，也不是故作镇定的伪装，而是一种……了然。
“菊子天王接受就好。”许白轻声说，“至于为什么选这条路……”
他没有说完，只是转头看向议事厅高大的落地窗外。石英高原的天空湛蓝如洗，训练家塔的轮廓在阳光下熠熠生辉。
时间倒回一天前，真新镇大木研究所。
深夜的书房里，大木博士听完达克莱伊通过心灵感应复述的内容，沉默了整整三分钟。
老人靠在沙发里，手里端着的茶杯早已凉透。窗外，真新镇的夜晚安静得能听到远处森林里咕咕的叫声。
“她……还是老样子啊。”大木博士终于开口，声音里带着许白从未听过的复杂情绪，“把什么都憋在心里，憋了几十年，憋到成了执念。”
许白坐在对面的椅子上，达克莱伊静立在他身后的阴影中，猩红的瞳孔在昏暗灯光下若隐若现。
“你居然收服了达克莱伊。”
大木博士忽然转移话题，看向那只噩梦宝可梦，眼中闪过研究者的好奇。
“恶属性的幻之宝可梦，对负面情绪敏感到能隔着几十米听清人心里的声音……难怪菊子的那些话会被你提前知道。”
“机缘巧合。”许白简单带过，没有详细解释新月岛试炼的经过，“重点是，菊子天王在收集我的黑料，背后有御龙一族推波助澜。三天后的会议上，她一定会发难。”
大木博士点点头，放下茶杯。他站起身，走到书架前，手指划过一排陈旧的研究笔记，最终停在一本皮革封面的旧相册上。
他没有打开相册，只是静静抚摸着封面上已经模糊的烫金字迹。
“许白，”大木博士背对着他，忽然问，“你觉得训练家最重要的是什么？”
许白想了想：“实力。与宝可梦的羁绊。还有……看清前路的眼光。”
“说得好。”大木博士转过身，脸上露出欣慰的笑容，“那你觉得，现在的你，在这三方面做到了多少？”
许白没有立刻回答。
书房再次陷入沉默。达克莱伊周身的阴影轻轻波动，空气中泛起细微的涟漪。
“菊子反对你，表面上是质疑你的资历和手段，”
大木博士缓缓走回沙发坐下：
“但根本原因在我。她恨我背叛了训练家的道路，恨我选择了研究而不是继续战斗。而你作为我的弟子，继承了我的研究方向，却又走得比我更远——你不仅研究，还战斗，还收服传说宝可梦，还涉足超进化和Z力量……在她看来，你把我犯过的错变本加厉地重复了一遍。”
老人叹了口气，那叹息里藏着数十年的重量。
“所以她必须阻止你。不是因为她真的认为你不够格，而是因为她无法接受——无法接受我选的路可能才是对的，无法接受她坚持了一辈子的战斗至上信念被动摇。”
许白安静听着。
这些心理层面的纠葛，达克莱伊在复述时已经传递了大概，但从大木博士口中说出来，依然让人感到一种沉甸甸的无奈。
“那该怎么办？”许白问，“在会议上和她辩论？拿出证据一一反驳那些真真假假的指控？”
大木博士笑了。
那是许白熟悉的、属于研究者的笑容——看透问题本质，找到最关键突破点的笑容。
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