霍去病与苏沐禾风尘仆仆，带着南疆特有的潮湿泥土和草木气息，以及满身的沧桑，核验传符后，顺利进城。
城中依旧嘈杂，汉人、归附的蛮人、行商、军卒穿梭其间。
他们熟门熟路地来到城西一家不起眼但后院宽敞、马厩牢固的“归云客栈”。这是他们与王虎约定的备用联络点之一。
客栈掌柜是个精瘦的中年人，看到霍去病二人，眼中闪过一丝不易察觉的精光，随即堆起惯常的笑容：“客官，打尖还是住店？可有行李需要寄存？”
霍去病上前一步，手指在柜台上有节奏地轻叩了三下，低声道：“要一间安静的上房，最好是朝南，能晒到后山夕阳的。”
掌柜笑容不变，眼神却郑重起来：“巧了，刚好剩一间这样的。二位楼上请，甲字三号房。” 他亲自引路，看似随意地低语。
“王东家半月前来过，留了东西在老地方。另外，最近城里风声有些紧，是关于南边‘鬼患’的，府衙似乎在悬赏知情者或能人异士。”
霍去病微微颔首，表示知晓。
进入房间，关好门。所谓“老地方”，是房间内一处隐秘的墙砖暗格。霍去病熟练地启动机关，取出一个油布包裹。里面是王虎的亲笔信和几份薄薄的文书。
信是密语写就，霍去病迅速解读：
1. 山岩部信使成功抵达芒市，王虎已接信并亲自带懂蛮语的伙计和护卫前往山岩部。初次接触非常顺利，带去的盐铁样品让山岩部上下极为震动和欣喜。
2. 双方已初步议定：以客居岩洞为临时交易点，山岩部提供第一批皮毛、药材，王虎负责运出并换回等值盐铁布匹。
同时，王虎留下两名得力伙计和部分护卫，协助山岩部建立简单的货栈和防御，并开始共同勘查更安全的固定商道。
烈头人极力配合，并提供了更多关于地鬼可能巢穴的线索。
3. 王虎已按照霍去病早前吩咐，在东南沿海几个主要港口如会稽、闽中布下暗线，开始留意异常船舶、海外奇物或与神秘海图相关的传闻，目前已有一些关于“海外仙山”和“奇异海商”的模糊消息，正在进一步筛选核实。
4. 王虎提醒：临远城近来因南疆几处边寨遭不明袭击，怀疑与地鬼或其它敌对蛮部有关，终军大人压力很大，正在广招民间能人协助探查甚至清剿，赏金颇丰。
他认为这是一个可以合法介入南疆事务、同时获取更多信息的契机。
文书则是王虎收集的关于近期南疆“鬼患” 的官府简报抄录，这么些年在此地，他自有了门路，以及东南沿海传回的一些奇闻异事摘录。
苏沐禾也看完了信，低声道：“王虎大哥办事果然稳妥。山岩部那边开了个好头，沿海也有了眉目。眼下这临远城的‘悬赏’，倒像是个送上门的机会。”
霍去病走到窗边，推开窗户，看着远处苍茫的南疆群山和城内袅袅的炊烟，手指无意识地摩挲着怀中那卷皮图。
半年的丛林探寻，虽未找到第二份海图，但“沉眠的石头眼睛”和“雷击不落之地”的线索，以及地鬼活动的异动，都表明这张图背后的秘密远未揭开。
而王虎传来的沿海信息，更暗示着这图或许最终指向大海。
“悬赏是个由头。”霍去病转身，目光沉静，“我们可以借此打探他们掌握的‘鬼患’情报，或许能拼凑出更多地鬼的动向，甚至找到‘石头眼睛’的线索。同时，商人身份，也需要一些官面上的认可和便利，才好进行下一步，无论是深入南疆，还是将来……扬帆出海。”
他顿了顿，对苏沐禾道：“休息两日，我们就回商行。”
窗外的秋风吹入，带着边城特有的萧瑟与躁动。
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