“重要？”方从哲打断他，“台湾重要，还是九边重要？辽东的建奴、西北的蒙古，哪个不比台湾的红毛人威胁大？东南那点军费，若是用在九边，能多练多少精兵？”
这话说得在理，李汝华无法反驳。作为户部尚书，他太清楚朝廷的财政有多紧张了。太仓银年年亏空，东南战事就像个无底洞。
“那阁老的意思是……”
“皇上的旨意，不能违抗。但面圣时该怎么说，咱们得有个章程。”方从哲压低声音，“沈墨肯定会夸大台湾的重要性，要求增兵增饷。咱们就反着说——台湾孤悬海外，劳师远征，得不偿失。不如许红毛人互市，岁收其税，以充国用。”
“可沈墨若坚持……”
“那就看圣意了。”方从哲眼中闪过精光，“皇上病重，最怕动荡。台湾战事若久拖不决，恐生变乱。这个道理，皇上明白。”
两人又商议了一会儿，李汝华才告辞离开。他走出内阁值房时，正好遇见次辅刘一燝进来。
“李尚书。”刘一燝拱手。
“次辅大人。”李汝华还礼，两人擦肩而过。
刘一燝看着李汝华的背影，眉头微皱。他走进值房，方从哲正在批阅奏章。
“首辅，沈墨已经进城了。”
“我知道。”方从哲头也不抬，“安排他明日递牌子请见，后日面圣。”
“这么急？”
“夜长梦多。”方从哲放下笔，“他在东南军中威望高，在京城多待一天，就可能多拉拢一些人。早点见完，早点让他回去。”
刘一燝沉默片刻。“首辅，台湾之事，或许沈墨有他的道理。红毛人船坚炮利，若任由他们占据台湾，下一步可能就是福建……”
“一燝啊。”方从哲抬起头，语气缓和了些，“我知道你忧国忧民。但治国如烹小鲜，火候要恰到好处。如今朝廷内忧外患，东南之事，宜缓不宜急。沈墨是良将，但过刚易折。咱们得替他把握分寸。”
这话说得冠冕堂皇，但刘一燝听出了弦外之音——方从哲不是不明白台湾重要，而是不想在这个时候节外生枝。皇帝病重，太子年幼，朝局微妙。任何大的变动都可能引发连锁反应。
“下官明白了。”刘一燝不再多说。
他退出值房，走在宫墙夹道里，心情复杂。他是支持沈墨的，但作为次辅，他不能公开和首辅唱反调。而且方从哲说的也有道理，朝廷现在经不起大的折腾。
或许……可以私下见见沈墨？
这个念头一冒出来，刘一燝就摇了摇头。不行，太冒险了。他是次辅，一举一动都有人盯着。
宫墙外传来钟声，是报时的钟。刘一燝加快脚步，他还要去文渊阁处理一批奏章。
而此刻，沈墨正在崔景荣的府上。
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崔府的书房里，炭火烧得正旺。崔景荣比沈墨大两岁，但看起来老得多，鬓角已经全白了。
“敬之兄，一别十年，没想到在京城重逢。”崔景荣给沈墨斟茶，“听说你在东南干得不错，澎湖一战，打出了咱们大明水师的威风。”
“景荣兄过奖了。”沈墨接过茶盏，“不过是侥幸而已。红毛人船坚炮利，咱们胜得艰难。”
“胜了就是胜了。”崔景荣摆手，“不过敬之，你这次进京，可知道有多少人不高兴？”
沈墨笑了。“知道。首辅方公，户部李公，还有都察院那些御史，大概都盼着我早点滚回杭州去。”
“知道你还来？”
“不得不来。”沈墨放下茶盏，“景荣兄，你是兵部尚书，应该比我清楚。台湾不取，东南永无宁日。红毛人以此为跳板，今日骚扰澎湖，明日就可能进犯福建。到时候战火烧到内陆，损失就不是现在这点军费能比的了。”
崔景荣沉默。他何尝不明白这个道理？但兵部尚书这个位置不好坐。九边的军饷年年拖欠，辽东的建奴虎视眈眈，西南土司时叛时降。东南再开大战，兵部根本拿不出钱来。
“敬之，实话跟你说，兵部现在连九边的军饷都发不全。东南战事若继续，至少要增拨五十万两。这笔钱从哪里来？加赋？百姓已经苦不堪言。裁撤边军？那更是自毁长城。”
“所以就要放弃台湾？”沈墨声音提高，“景荣兄，台湾岛上还有数万大明子民！他们在红毛人铁蹄下苦苦挣扎，等着王师去救！咱们这些当官的，坐在京城里锦衣玉食，却要放弃自己的同胞，这话说得出口吗？”
书房里安静下来，只有炭火噼啪作响。
许久，崔景荣长叹一声。“敬之，你这话说得我无地自容。但朝廷有朝廷的难处……这样吧，明日面圣，我会替你说话。但成与不成，要看圣意，也要看……王公公的意思。”
“王体乾？”
“对。”崔景荣压低声音，“皇上病重，奏章都是司礼监先看，再送御前。王公公若肯帮忙，事情就好办得多。”
沈墨想起王体乾给他安排的院子，心中了然。“我明白了。”
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