城西的旧城隍庙，早已断了香火，残破不堪。夜风穿过坍塌的院墙和没了窗棂的殿宇，发出呜咽般的怪响，几丛野草在残垣断壁间摇晃，影影绰绰，如同鬼影。
子时整，沈墨和赵虎如同两道轻烟，悄无声息地落在了庙门前荒草丛生的空地上。赵虎手握腰刀，警惕地扫视着四周每一个黑暗的角落。沈墨则负手而立，目光平静地望向那洞开的、如同巨兽之口的庙门。
庙内一片漆黑，寂静无声。
“既然约了，何不现身一见？”沈墨开口，声音不高，却清晰地传入庙宇深处。
短暂的寂静后，庙内黑暗中，传来一声几不可闻的叹息。随即，一点昏黄的火光自深处亮起，照亮了一只持着灯笼的手，以及一张沈墨并不陌生的脸——正是日间在济世堂抓药时，那个看似麻木的老郎中！
只是此刻，他脸上再无白日里的浑浊与麻木，一双眼睛在灯笼光晕下，精光内敛，透着一种与年龄不符的沉稳与锐利。
“沈公子，果然胆识过人。”老郎中，或者说，神秘人开口，声音依旧沙哑，却带着一丝赞赏。
“比不上阁下神龙见首不见尾。”沈墨淡淡道，“数次援手，又屡屡拒人千里，不知是何道理？”
神秘人提着灯笼，缓缓从阴影中走出，停在距沈墨三丈远处。“非是拒人千里，而是时机未到，且……风险太大。”他目光扫过沈墨背上的青剑，“青鸢令既在你手，有些因果，你便躲不开。但过早将你卷入核心，恐非青鸢所愿，亦会打草惊蛇。”
“青鸢所愿？”沈墨挑眉，“他临死前只让我去北雁栖，凭令行事。如今令在我手，我却如同盲人摸象。阁下既然与青鸢渊源颇深，可否告知，这‘令’，究竟该如何‘行’？那‘钥匙’，又到底是什么？隆昌号与宫内，到底在谋划什么？”
他一连串问出心中积压已久的疑问。
神秘人沉默了片刻，灯笼的光芒在他脸上明灭不定。“青鸢令，是信物，也是责任。它代表着前朝‘青霞先生’一脉的传承与守护。其核心，并非复国，而是……制衡。”
“制衡？”
“不错。”神秘人颔首，“青霞先生晚年早已看透，复国无望，空耗民力。那前朝秘藏，也非单纯的财富，其中牵扯甚广，更关乎一些……足以颠覆当下格局的隐秘与力量。先生之意，乃是守护此秘，使其不落于野心家之手，维持天下势力的一种微妙平衡，避免更大的动荡与战乱。”
他看向沈墨，目光深邃：“然而，宫内有人，乃至其扶持的隆昌号之流，所欲并非简单的财富。他们想要的，是掌控那秘藏中的力量，彻底垄断漕运、盐铁乃至更多命脉，将这平衡彻底打破，成就一家之私欲！这，才是青鸢，乃至我们，必须阻止的。”
沈墨心中震动，他没想到这背后竟有如此深意。“那‘钥匙’……”
“‘钥匙’并非一件实物，”神秘人摇头，“据青霞先生遗留的手札推测，它更像是一组‘线索’或‘凭证’，分散各处。凑齐它们，方能定位并开启真正的秘藏。青鸢令，或许便是其中之一，或者，是寻找其他线索的指引。你怀中的皮质卷轴，应是先生留下的‘水路勘舆图’，标注了一些可能与‘钥匙’线索相关的隐秘据点和通道。”
原来如此！沈墨恍然，难怪那卷轴上的标记如此古怪。“那隆昌号贩卖毒盐……”
“不过是他们敛财、并测试控制手段的冰山一角。”神秘人语气转冷，“他们利用漕运之便，勾结贪官，不仅走私官盐，更以次充好，甚至掺入劣质矿盐毒害百姓，牟取暴利。所得钱财，大部分用于经营关系网络，打压异己，为那最终的目标服务。三角沙洲，只是他们众多窝点中的一个。”
“你们既然知道，为何不揭露？”赵虎忍不住插嘴问道。
神秘人脸上露出一丝苦涩：“揭露？向谁揭露？三江口官府与他们沆瀣一气。更高层？隆昌号背后站着的是宫内实权人物，没有铁证，动不了他们分毫，反而会让我们多年经营毁于一旦。我们一直在暗中收集证据，等待时机。”
他看向沈墨：“而你，沈公子，你的出现，特别是你敢于直捅三角沙洲，并散播流言的举动，让他们感到了不安，也让我们看到了一个……或许能打破僵局的机会。”
“什么机会？”
“隆昌号根基深厚，正面强攻难如登天。但其势力庞大，内部并非铁板一块，与地方其他势力也有利益冲突。你身份特殊，既是沈家之后，又与郑家有旧怨，如今更疑似掌握了他们的一些把柄。由你在明处吸引火力，搅动风云，或许能让他们自乱阵脚，露出破绽。而我们，则在暗处配合，收集关键证据，寻找一击必杀的机会。”神秘人缓缓道出他的计划。
沈墨听明白了。这是要把他当枪使，当成吸引火力的靶子。
“我为何要信你？又为何要冒此奇险？”沈墨盯着他。
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