宋先生的邀请，来得比沈墨预想的还要快。
就在当日下午，沈墨刚回到客栈不久，一名青衣小帽的伙计便寻上门来，恭敬地递上一张素雅的名帖，上面只有寥寥数字：“今夜酉时三刻，望海楼甲字轩，略备薄酒，恭请沈公子一叙。”落款正是“宋思明”。
“宋思明……”沈墨摩挲着名帖，看来这便是那位宋先生的名讳了。对方不仅知道了自己的姓氏，连落脚处都一清二楚，这松江府，果然处处是郑家的眼线。
“公子，此宴怕是鸿门宴啊。”观墨在一旁不无担忧地说道。那四个护卫也面露凝重之色。
沈墨却淡然一笑：“是鸿门宴，也是登天梯。既然避不开，那便去闯一闯。准备一下，准时赴宴。”他深知，风险与机遇并存，若连这关都不敢过，又何谈海贸大计？
酉时三刻，华灯初上。望海楼是松江府最负盛名的酒楼，临江而建，可远眺江海交汇的壮阔景色。甲字轩更是其中最顶级的雅间。
沈墨只带了观墨一人，在酒楼伙计的引领下，来到甲字轩门外。还未进门，便闻到一股清雅的檀香，与楼下的喧嚣恍若两个世界。
推门而入，只见宋思明早已端坐主位，依旧是那身半旧直缀，气度从容。雅间内并无他人，只有两名面容姣好、姿态娴静的侍女在一旁素手烹茶。
“沈公子果然是新人，请坐。”宋思明微微一笑，伸手示意。
“宋先生相邀，晚辈岂敢不至。”沈墨拱手一礼，从容落座。观墨则垂手侍立在他身后，眼观鼻，鼻观心。
侍女奉上香茗，茶汤清冽，香气沁人，是上等的龙井。
“沈公子少年英才，在扬州搅动风云，如今更是整合盐业，成了名副其实的‘盐魁’，真是后生可畏啊。”宋思明开门见山，语气平和，却直接点破了沈墨的根底。
沈墨心中微凛，面上却不露分毫：“宋先生过誉了。晚辈不过是侥幸得长辈余荫，同道帮衬，勉力维持家业罢了，当不得‘盐魁’之称。倒是先生，身处这江海要冲，执掌一方枢纽，才是真正的深藏不露。”
两人言语间互相试探，看似客气，实则锋芒暗藏。
宋思明呵呵一笑，不再绕圈子：“沈公子此番南下松江，想必不只是为了看看棉布行情吧？如今北方不靖，陆路艰险，莫非……是想另辟蹊径，效仿古人，泛舟海上？”
沈墨知道，在对方这等人物面前，遮遮掩掩反而落了下乘，不如坦诚部分意图，以示合作诚意。他放下茶盏，正色道：“先生明鉴。北方流寇日炽，商路阻隔，晚辈确有此意，想探寻海贸之可能，为家中生意寻一条退路，也为这江南之物产，寻一个更广阔的市场。”
“海贸，利润丰厚，然风险亦巨。”宋思明目光深邃，“风波险恶尚在其次，这海上……自有海上的规矩。沈公子可知，这规矩由谁而定？”
“略有耳闻。闽海郑公，威名远播，乃是我辈商贾仰仗的泰山北斗。”沈墨适时地捧了一句。
宋思明满意地点点头：“既知郑公，便好说话。如今这东南海面，无论是往来东西洋的巨舶，还是近海贸易的沙船，皆需遵从郑公号令，缴纳常例，方可保得平安。不知沈公子，是打算做哪方面的生意？又准备付出何种‘诚意’？”
这才是今晚宴会的核心！对方是在探他的底，也是在问价。
沈墨早有腹稿，不疾不徐道：“晚辈初涉此道，不敢贪大。愿先从南洋的香料、苏木、胡椒等物入手，亦可将我江南的丝绸、瓷器、茶叶运出。至于‘诚意’……”他顿了顿，目光坦然地看着宋思明，“晚辈愿按规矩缴纳常例，此外，愿将所获利润的一成，单独奉与先生，以谢先生引路之情。”
直接让出一成利润！这手笔不可谓不大！连宋思明眼中都闪过一丝讶异。他没想到这年轻人如此干脆，也如此懂得“规矩”。
“沈公子果然快人快语。”宋思明脸上的笑容真诚了几分，“不过，海贸之事，牵扯甚广，非宋某一人可决。还需禀明上面。而且，近来海上亦不太平，除了官府的巡船，还有一些不服管束的宵小之辈，比如……那‘浪里蛟’刘香之流，时常劫掠商船，甚是麻烦。”
他主动提到了刘香！沈墨心中一动，知道这是对方在暗示那批生铁的事情，也可能是在试探他是否知道更多内情。
沈墨顺势接话：“刘香？晚辈在茶楼似乎听人提起过，据说此人桀骜不驯，连郑公的面子都敢驳？前些日子似乎还扣下了一批……生铁？”
宋思明眼中精光一闪，深深看了沈墨一眼：“沈公子消息倒是灵通。不错，正是那批生铁。此物乃朝廷严禁出海的违禁之物，刘香扣下，却又不肯上交，其心叵测。郑公对此，甚为不悦。”
沈墨明白了，郑家内部也并非铁板一块，这刘香恐怕是个刺头。而宋思明代表的，应该是郑芝龙的核心势力，他们也想借机收拾或者敲打刘香。那批生铁，或许就是个导火索。
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