黎明前的黑暗最为浓重。南郊货栈内,气氛凝重如铁。沈暮辰已换上一身粗布短打,脸上涂抹了少许灶灰,混在由苏文柏精心挑选的几名好手伪装的菜农之中。他们将要混入那支前往东华门的送菜车队。
“东华门守卫盘查极严,这是唯一能靠近内宫的机会。”沈暮辰最后一次检查藏于腰间的软剑和几样小巧机关,“入宫后,我会设法前往养心殿或乾清宫附近。无论成败,午时之前,若没有我的信号传出,苏掌柜,你便按第二套方案行事,联合西山大营,强攻京城!”
“大人……”苏文柏虎目含泪,深知此行凶多吉少。
“不必多言。”沈暮辰拍了拍他的肩膀,目光扫过身后一张张决然的面孔,“若我事败,尔等便是拨乱反正的最后希望。记住,忠的是君,卫的是国,而非沈某一人。”
说罢,他不再犹豫,转身融入微熹的晨光中,与伪装好的手下,推着装载新鲜蔬果的独轮车,向着南苑皇家农场的方向汇合而去。
送菜的车队规模不小,有十余辆大车,由宫内采办太监领头,前后皆有兵丁护卫。沈暮辰等人低着头,混在队伍中间,学着其他菜农的样子,沉默地推车前行。空气中弥漫着泥土和蔬菜的清新气息,却压不住那份无形的杀机。
抵达东华门时,天色已亮。宫门巍峨,守卫果然森严,披甲持戟的侍卫目光锐利地扫视着每一个人、每一辆车。领头太监上前递上腰牌和对牌,守门将领仔细核验,又命手下兵丁上前翻查车上的货物。
沈暮辰心跳如鼓,面上却不动声色,学着旁边老农的样子,憨厚地掀开盖菜的草席,露出里面水灵灵的瓜果蔬菜。兵丁用长矛随意捅了捅,未发现异常。
“进去吧,动作快点!卸完货立刻出来,不得逗留!”守将挥挥手,示意放行。
车队缓缓驶入东华门。宫墙之内,气氛比外面更加压抑。往来宫人皆步履匆匆,低头垂目,不敢多言。巡逻的侍卫队伍明显增多,且眼神警惕,透着一股陌生的戾气。
按照计划,沈暮辰等人跟随车队前往御膳房仓库卸货。途中,他借着整理车上的蔬菜,目光飞快地扫视着四周,记忆中的宫阙路径与眼前景象一一对应,同时留意着侍卫巡逻的间隙和可能的监视死角。
卸货过程顺利。在御膳房杂役的指挥下,他们将蔬菜搬入仓库。趁此机会,沈暮辰对一名手下使了个眼色。那手下会意,假装脚下一滑,将一筐萝卜打翻在地,滚得到处都是,顿时引起一阵小小的骚乱。
“没用的东西!手脚麻利点!”领头太监尖声斥责。
混乱中,沈暮辰身形一晃,如同鬼魅般悄无声息地溜出了仓库,借着廊柱和假山的阴影,迅速向着内宫方向潜去。他必须争分夺秒!
皇宫大内,殿宇重重,戒备森严。沈暮辰凭借过往的记忆和对宫廷布局的了解,避开主要通道,专走偏僻小径、穿花廊、越假山,身形如烟,快得只留下一道残影。他目标明确——养心殿,陛下日常起居和处理政务之所。
越靠近养心殿,守卫越发密集。几乎是五步一岗,十步一哨,而且这些侍卫气息沉稳,眼神精悍,绝非普通禁军,更像是……靖安侯府蓄养的死士!
沈暮辰伏在一处宫殿的飞檐阴影下,屏住呼吸,观察着养心殿外的情形。殿门紧闭,门外守着八名带刀侍卫,太阳穴高高鼓起,显然都是内家高手。想要无声无息地潜入,难如登天。
他眉头紧锁,正思索对策,忽然眼角瞥见一队宫女端着食盒,从远处走来,方向正是养心殿。为首的,赫然是一位他有些眼熟的女官——似乎是皇后宫中的掌事姑姑。
机会!
沈暮辰当机立断,如同壁虎般从檐下滑下,悄无声息地落在那队宫女必经之路的拐角后。当最后一名宫女走过时,他闪电般出手,捂住其口鼻,将其拖入旁边空置的耳房内。迅速将其弄晕,换上宫女的服饰,压低帽檐,端起掉落在地的食盒,快步跟上了前面的队伍。
他身材比寻常宫女高大,但此刻也顾不得许多,只能尽量含胸低头,模仿着宫女的步态。
队伍来到养心殿外,被侍卫拦下。
“干什么的?”侍卫头领冷声问道。
为首的掌事姑姑躬身道:“将军,奴婢奉皇后娘娘之命,给陛下送来参汤和点心。”
侍卫头领检查了食盒,又打量了一下队伍,目光在沈暮辰身上略微停留了一瞬。沈暮辰心脏几乎跳到嗓子眼,内力暗凝,准备随时暴起发难。
好在,那侍卫头领并未深究,挥了挥手:“进去吧,动作快点,不得惊扰陛下静养。”
“是。”掌事姑姑应了一声,带着队伍低头走入养心殿。
殿内光线昏暗,弥漫着浓重的药味。龙榻之上,嘉隆帝闭目躺着,面色蜡黄,呼吸微弱,旁边只有两名小太监伺候,不见御医踪影。
掌事姑姑将食盒放在桌上,轻声道:“陛下,皇后娘娘命奴婢送来参汤,您用一点吧。”
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