凯拉斯盯着他看了几秒，然后突然笑了。笑声嘶哑而短促，像是从漏气的风箱里挤出来的。
“你是指望维萨里用灵能挖出那些信息，还是指望巴拉克从数据库里偷出来？”
“都有可能。”奎特斯说，“或者，我们可以抓个活的机械神甫，从他的脑子里挖。”
大厅里安静了一会儿。
只有血腥香炉燃烧的嘶嘶声，还有凯拉斯手指敲击扶手的咚咚声。声音很规律，像心跳，像倒计时。
“种子需土。”
那个声音在奎特斯脑海里响起，很轻，然后消失。
凯拉斯最终停下敲击，身体前倾，双手撑在膝盖上。
“我给你这个任务。”舰长说，声音压得很低，“不是因为我相信你能成功。是因为我想看看，你到底能做到什么程度。你的那种……效率，那种冷静，那种能在混乱中找到最优解的能力——我想看看它在真正的绝境里，能发挥出多少。”
他顿了顿。
“但记住，血神注视着你。如果你的计划失败，或者让我发现你用了……不洁的手段，你的灵魂将永世在我的王座前哀嚎。”
奎特斯点头。
“明白。”
凯拉斯挥手。
“去吧。准备你的计划。七十二小时后，我要看到详细的方案。三十天后，我要么看到钢铁摇篮的熔炉为我燃烧，要么看到你的头颅挂在这里的穹顶上。”
奎特斯再次点头，转身离开。
走到门口时，凯拉斯的声音从后面传来：
“还有一件事。”
奎特斯停下，回头。
凯拉斯盯着他，那只机械义眼的光芒在昏暗的大厅里像一颗蓝色的星星。
“马尔科会‘协助’你。”舰长说，“他会提供情报支持，调度资源，处理后勤。当然，他也会……观察你。向我汇报你的每一个决定，每一个行动，每一个……异常。”
奎特斯的表情没有变化。
“明白了。”他说。
然后他推开门，走了出去。
走廊里的空气比王座厅清新得多，但依然能闻到那股混合气味。奎特斯沿着走廊往前走，脑子已经开始运转。
钢铁摇篮。
七座巨型铸造都市。
三座轨道防御平台。
极地虚空盾发生器。
三十天时间。
几乎不可能的任务。
但他必须完成。
不是因为他想证明什么，不是因为他渴望荣耀或恐惧惩罚。只是因为他需要活下去，需要继续安静地活下去。而要在血魂号上活下去，尤其是在凯拉斯已经注意到他的“异常”、马尔科已经盯上他的情况下，他需要更多的筹码，更多的价值，更多的……不可替代性。
走到一个岔路口时，他停下脚步。
左边通往他自己的舱室，右边通往第十六层甲板——静滞之间的方向。他站在那里，犹豫了几秒。
然后他转身走向左边。
先回舱室。
他需要一个人待一会儿，需要思考，需要计划。
需要……安静。
静滞之间的空气冷得像深冬的午夜。
奎特斯推门进去时，能看见自己呼出的气在面前凝成白雾，雾在淡蓝色的灯光中缓慢飘散，像是活物在呼吸。室温恒定在零下二十度，但三人穿着特制的隔热内衬服，感觉不到刺骨的寒冷，只有一种清凉的、令人清醒的凉意。
维萨里和巴拉克已经到了。
智库坐在黑石基座旁的地板上，双手结印放在膝盖上，眼睛闭着，像是在冥想。他额头的灵能印记微微发光，淡蓝色的光晕在空气中缓慢旋转，与基座上黑石碎片的暗光形成微弱的共鸣。巴拉克则站在工作台前，手里拿着数据板，屏幕上显示着钢铁摇篮的详细结构图——那是他从血魂号数据库深处挖出来的，用了点“不太正规”的手段。
奎特斯关上门。
声音隔绝的瞬间，世界变得异常安静。不是绝对的安静，但所有的背景噪音——血魂号的嗡鸣，管道的震动，甚至他们自己的心跳声——都变得微弱而遥远，像是隔着厚厚的玻璃听到的动静。
“看完了？”巴拉克头也不抬地问。
“看完了。”奎特斯走到工作台旁，看着屏幕上的结构图，“极地虚空盾发生器，标准火星模板建造，有七层防护，每层都有自动防御系统和守卫部队。常规强攻不可能在不触发警报的情况下接近。”
“所以我们需要走后门。”巴拉克说，手指在屏幕上滑动，放大发生器控制室的结构图，“我在堕落前是机械神教的技术神甫，专门研究过火星标准模板的防御系统。那个模板有个古老的后门协议——用于在紧急情况下由高阶机械主教远程关闭系统。”
维萨里睁开眼睛，加入讨论。
“什么样的后门？”
“二进制圣歌加灵能签名。”巴拉克说，“需要同时输入特定的二进制代码序列，以及一个经过认证的机械教灵能签名。两者缺一不可。”
“你能搞到代码序列吗？”
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