正午的阳光炙烤着大地，连风都带着灼人的热气。
领主府那间勉强修补过的书房里，杨戬正皱着眉头，看着摊在桌上的一张粗糙的兽皮地图。地图上勾勒着领地及其周边区域的轮廓，许多地方还是一片空白，等待着探索与填充。
“这里，还有这里，”杨戬的手指在地图上划过黑森林的边缘，“艾伦推测可能存在伴生矿脉，如果真能找到，对我们的铁器锻造至关重要。”
站在一旁的老人约翰，脸上沟壑纵横的皱纹似乎比昨日又深了些，他忧心忡忡地说：“大人，黑森林深处太危险了。上次勘探队遭遇地行龙，若不是您和两位小少爷……唉，损失已经不小了。是不是先缓一缓，等民兵队再训练得精悍些？”
杨戬揉了揉眉心，那只竖立的天眼虽然残破，却也传来阵阵细微的酸涩感，仿佛在预示着什么。他何尝不知道危险，但领地的发展迫在眉睫。人口在增加，粮食要增产，防御需要更多的钢铁……一切都像无形的鞭子抽打着他。
“时间不等人啊，约翰。”杨戬叹了口气，“我们必须……”
话未说完，一阵尖锐、急促，甚至带着破音的铜锣声猛然炸响！
铛！铛铛铛——！
那锣声疯狂地敲击着，毫无节奏，只有一种歇斯底里的惊恐，瞬间撕裂了午后沉闷的宁静。
杨戬和约翰的脸色同时一变。
“是了望塔的警报！最高警戒！”约翰失声惊呼，老迈的身体因紧张而微微颤抖。
几乎是同时，书房那扇勉强修好的门“砰”一声被撞开。艾伦学者气喘吁吁地冲了进来，脸色煞白，额头上全是汗水，也不知道是热的还是吓的。
“领主大人！不好了！”艾伦的声音带着颤音，“西面！西面来了大队人马！是荆棘子爵的旗帜！至少……至少有五十人，全是精锐，还有重甲骑士！”
杨戬的瞳孔骤然收缩。荆棘子爵，黑石男爵的直属上级，这片区域真正拥有实权的贵族。他果然还是来了，而且来得如此之快，如此之猛！
“走！”杨戬没有丝毫犹豫，身形一动，已如一阵风般掠出书房。老约翰和艾伦急忙跟上。
院子角落里，正撅着屁股试图用金箍棒（牙签大小）掏蚂蚁窝的孙悟空似乎也感应到了紧张的气氛，茫然地抬起头。另一边，坐在歪脖子树杈上，晃荡着小短腿，用风火轮烤着地瓜干的哪吒也停下了动作，好奇地望向锣声传来的方向。
杨戬无暇顾及他们，几步冲上领主府门口那简陋的了望台——其实就是个加高加固的木架子。
他手搭凉棚，运足目力向西望去。
只见远处通往领地的唯一土路尽头，烟尘滚滚，如同一条土黄色的巨龙，正朝着领地汹涌扑来。烟尘之中，金属的反光刺眼夺目。
很快，那支队伍清晰起来。
队伍最前方，是十名骑士。他们连人带马都覆盖在锃亮的 steel plate armor （钢板甲）之中，盔甲在烈日下反射着冷硬的光泽，仿佛移动的铁塔。马铠沉重，面甲狰狞，只露出一双双冷漠无情的眼睛。他们的手中握着长达三米以上的重型骑枪，枪尖朝上，如同一片死亡森林。马蹄践踏着地面，发出沉闷而统一的“咚……咚……”声，每一步都让大地微微震颤，带着无与伦比的压迫感，缓缓逼近。
紧随其后的，是四十名步兵。他们穿着统一的镶钉皮甲，手持长矛和阔剑，队形整齐，步伐有力，眼神凶狠，一看就是经历过战阵的老兵。他们簇拥着一面迎风招展的旗帜——荆棘缠绕着一柄利剑，正是荆棘子爵的家徽。
而在队伍中央，一名穿着华丽丝绸外袍、罩着精致锁子甲、头戴羽饰头盔的中年男子，骑在一匹格外神骏的高头大马上，神情倨傲，眼神轻蔑地扫视着前方越来越近的、破败的领地。正是荆棘子爵本人。
这支队伍散发出的肃杀之气，与领地内祥和（虽然混乱）的氛围格格不入，如同冰冷的钢铁洪流即将碾碎脆弱的田园牧歌。
“光明神在上……十名重装骑士……还有荆棘子爵的亲卫队……”老约翰也爬了上来，看到眼前的景象，声音都在发抖，脸色惨白如纸，“完了……这下全完了……我们根本不可能挡住……”
艾伦的嘴唇也在哆嗦，但他强自镇定，快速说道：“大人，快下令让民兵队上墙！组织妇孺撤离到森林里……能跑一个是一个！”
领地内早已乱成一团。铜锣声和越来越近的马蹄轰鸣声让所有领民都陷入了恐慌。鸡飞狗跳，孩子们被吓得大哭，女人们惊慌失措地寻找着自己的孩子，男人们则脸色发白，下意识地握紧了手边能当做武器的东西——锄头、草叉、或是新打造不久还略显粗糙的铁刀。
“都别乱！别乱！”一个粗犷的声音试图维持秩序。铁匠汤姆光着膀子，浑身油汗，握着一柄巨大的打铁锤，吼叫着，“民兵队！集合！拿上你们的矛，上木墙！快！”
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