东宫的槐花簌簌落了满地，像铺了层碎雪。朱见深蹲在廊下，用树枝拨弄着花瓣，万贞儿坐在他身旁，指尖灵巧地将槐花串成个小环，刚要往他发间戴，就见青禾领着两个小太监匆匆进来，手里捧着个描金漆盒。
“林姐姐让呈给殿下的。”青禾将漆盒放在案上，掀开时露出里面的白玉棋子，“这是当年先帝赏给太子的，林姐姐说殿下近日该练练棋了。”
朱见深丢下树枝要去拿棋子，万贞儿却按住他的手，笑着指了指地上的槐花环：“先戴这个，像小神仙。”她把花环往他头顶一扣，恰好遮住几缕碎发，逗得朱见深咯咯直笑。
青禾在一旁看得眉峰紧蹙，却不好发作——自上次万贞儿修好了太傅的笔，太子便日日把她挂在嘴边，连景帝赏赐的荔枝，都要分一半给她，林月虽没说什么，眼底的沉郁却一日重过一日。
“万姑娘倒是清闲。”青禾冷不丁开口，“殿下午时要去给太后请安，衣裳还没熨烫呢。”
万贞儿起身拍了拍裙角的花瓣：“早就熨好了，在殿下的衣柜里第三层。”她转向朱见深，“殿下要不要先去试试？月白色的锦袍，配这槐花环正好。”
朱见深蹦蹦跳跳地往内室跑，青禾望着万贞儿的背影，气不打一处来——这女人像是长了七窍玲珑心，东宫上下的事没有她不晓得的，连林月特意藏在樟木箱底的旧棋谱，都被她找出来给太子当睡前故事讲。
“青禾姐姐若是没事，”万贞儿忽然回头，笑意浅浅，“不如帮着看看殿下的鞋？昨日骑射磨破了点皮，我纳了双软底的，不知合不合脚。”
青禾被噎得说不出话，看着万贞儿从针线篮里拿出双绣着小老虎的布鞋，针脚细密得像模子印出来的，心里忽然泛起股无力感——她跟着林月在东宫五年，竟不如一个新来的宫人懂太子的喜好。
午后去给太后请安的路上，朱见深的布鞋沾了些泥，万贞儿蹲在宫道边给他擦拭，恰逢三皇子朱见济带着太监经过。三皇子比朱见深小两岁，性子却刁蛮得多，见万贞儿对太子这般殷勤，故意踩了踩朱见深的鞋头：“哟，太子哥哥的奴才倒比亲弟弟还亲。”
朱见深把布鞋往身后藏，涨红了脸：“不准踩我的鞋！是贞儿姐姐做的！”
“一个浣衣局出来的贱婢，做的鞋也配给太子穿？”三皇子身边的太监尖声附和，伸手就要去夺布鞋。
万贞儿猛地起身护住朱见深，眼神冷得像淬了冰：“三殿下慎言。奴婢虽是卑贱，却也知道尊卑有别，轮不到一个奴才在太子面前放肆。”
“你敢教训我？”三皇子气得抬脚就要踹，万贞儿却抱着朱见深往旁边一躲，三皇子扑了个空，摔在地上哭起来。
这动静惊动了太后宫里的人，张嬷嬷匆匆赶来，见三皇子坐在地上哭，万贞儿护着朱见深站在一旁，脸色顿时沉了：“怎么回事？”
“是他先欺负人！”朱见深攥着万贞儿的衣角，“还骂贞儿姐姐是贱婢！”
万贞儿却屈膝道：“回嬷嬷，是奴婢笨手笨脚，让三殿下绊了一跤，与殿下无关。”她从袖中摸出颗麦芽糖，递到三皇子面前，“殿下别哭了，这是太子殿下爱吃的糖，给您赔罪。”
三皇子见糖眼馋，抽噎着接过去，刚要放进嘴里，就被张嬷嬷打掉：“没规矩！”她瞪了万贞儿一眼，“东宫的人，竟学不会安分守己，随我去见太后！”
到了太后宫里，三皇子恶人先告状，说万贞儿顶撞他，还推他摔了跤。太后看向万贞儿，见她虽低着头，脊背却挺得笔直，倒有几分风骨，便问：“你有什么话说？”
“奴婢无话可说。”万贞儿叩首道，“只求太后责罚时，别连累太子殿下。他今日穿了新鞋，高兴得很，若是受了惊，怕是要夜不安寝。”
朱见深急忙道：“祖母，不关贞儿姐姐的事！是我护着她的！”
太后看着两个孩子，忽然笑了：“罢了，小孩子打闹罢了。见济，给你哥哥赔个不是。”又对万贞儿道，“你护主心切是好事，只是往后要懂得分寸。”
出了太后宫，朱见深拉着万贞儿的手，小声问：“你为什么不说是他的错？”
万贞儿摸了摸他的头：“殿下是储君，不必跟弟弟争长短。”她从袖中又摸出颗糖，“咱们回去吃桂花糕，比麦芽糖甜。”
朱见深含着糖，忽然觉得嘴里的甜味比往日更甚。他没看见，万贞儿转身时，悄悄将三皇子太监的名字记在了心里——在浣衣局时她就知道，对付恶犬，得先敲断它的牙。
这日傍晚，林月正在佛龛前诵经，青禾慌慌张张跑进来：“姐姐，三皇子身边的刘太监被杖责了！听说他偷了太后的金钗，人赃并获！”
林月捻着佛珠的手顿了顿：“谁发现的？”
“还能是谁？”青禾撇撇嘴，“万贞儿去给太后送晚膳，恰好撞见刘太监鬼鬼祟祟从偏殿出来，搜身时就搜出了金钗。”
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