“啊？！”程斌像是被一道惊雷劈中，猛地从椅子上弹起半寸，脸上写满了难以置信。
他下意识地看向李国强，那个总是一身便装、行事低调，常年奔波在各地查访民情的巡察组组长，怎么看都和“储君”二字搭不上边。
可再仔细回想，李国强眉宇间那份与国主如出一辙的坚毅，处理事务时不自觉流露出的决断力，此刻都有了合理的解释。
他僵在原地，脑子里像有无数念头在冲撞。
忽然，他恍然大悟。
之前因为自己两次救了李国强的命，所以国主夫妇亲自来到江城并对自己关爱有加。
原来李先生是国主夫妇的长子，还是未来的储君。
这样一切都说得通了。
“原来……是这样……”程斌喃喃自语，脸上的震惊渐渐褪去，取而代之的是恍然大悟的释然。
他终于明白，国主夫妇那份超越上下级的厚爱，并非仅仅因为他是有功之臣，更因为他曾用性命，守护了他们的大儿子。
李国强这时站起身，朝着程斌伸出手，语气里带着坦诚：“程斌。当初隐瞒身份，是为了保密，也是为了安全。你的恩情，我和父母一直记在心里。”
程斌看着眼前这只宽厚的手掌，再看向李元昊夫妇眼中真切的感激，突然觉得鼻尖一热。
他用力握住李国强的手，声音有些哽咽：“属下……属下当初只是做了该做的事。”
李元昊抬手示意程斌落座，指尖在茶桌上轻轻叩了两下，目光沉静地扫过他因震惊而微微泛红的脸颊。
“坐下说吧，”他的声音缓和了几分，带着长辈般的体恤。
程斌讷讷地坐下，手心还在微微发颤。
方才那句“储君”带来的冲击尚未完全褪去，国主夫妇眼中的温和此刻看来更添深意。
“我们明日一早就得启程返回京城，”李元昊端起茶杯浅啜一口，语气陡然变得郑重，“朝中还有一堆要务等着处理。”
程斌心头一动，刚要开口说“属下明白。”，却被李元昊抬手打断。
李元昊从怀中取出一个巴掌大的紫檀木盒，轻轻放在桌上推到他面前。
木盒表面雕刻着繁复的龙凤呈祥纹样，边角处泛着温润的包浆，一看便知是常年摩挲的珍品。
“打开看看。”李元昊的目光带着期许。
程斌深吸一口气，小心翼翼地掀开盒盖。
里面铺着暗红色的绒布，一枚通体黝黑的令牌静静卧在中央。
令牌正面是“国主令”三个古朴的篆字，背面则刻着一条腾云驾雾的金龙，龙睛处镶嵌着两颗鸽血红宝石，在灯光下折射出锐利的光芒。
“这是……”程斌的声音有些发紧。他虽未亲眼见过，却在典籍中读到过——传说中能调动全国军政资源的国主令，三十年未曾现世。
“程斌，”李元昊的声音陡然提高半分，带着不容置疑的威严，“我要将这枚国主令赐予你。”
“持此令者，如见我本人。无论遇到何种阻碍，上至王侯将相，下至地方官吏，见令必须行礼，凡你所请，不得推诿。”
程斌“嚯”地站起身，这次是实实在在地躬身行了个大礼，额头几乎触到桌面：“国主！这太贵重了，属下万万不敢受！”
他虽出身行伍，却也知晓这枚令牌的分量——那不仅是权力的象征，更是国主毫无保留的信任，是足以让整个朝堂震动的殊荣。
刘思怡这时轻声开口，语气带着安抚：“程斌，你就收下吧。当初若不是你舍命护住国强，我们夫妇俩……”
她说到这里顿了顿，眼眶微微发红，“这枚令牌，既是国主的旨意，也是我们做长辈的一点心意。以后你行事，也好有个凭仗。”
李国强也站起身，朝着程斌郑重一揖：“程斌，你就收下吧！方便你施展手脚。为龙国百姓做更大的贡献。”
程斌望着木盒中那枚沉甸甸的令牌，又看看面前三位目光恳切的人，突然明白了这份恩赐背后的深意。
这不仅是对他当初义举的回报，更是国主夫妇在为储君铺路。
而自己，早已被纳入这盘棋局中最信任的位置。
他喉头滚动，最终重重叩首：“属下谢国主、国主夫人信任！定当以性命守护令牌，不负所托！”
李元昊满意地点点头，示意他起身：“收好它吧。记住，不到万不得已，不可轻易示人。”
程斌双手捧起木盒，入手温热的触感仿佛带着千钧之力。
他将木盒紧紧抱在怀中，突然觉得肩上的担子重了许多，却也清晰地感受到了那份无需言说的信任与期许，在心底沉甸甸地落了地。
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