风声，是从天启城的茶楼酒肆里最先传开的。
起初，是几个神神秘秘的读书人，面带惊恐地交头接耳，说钦天监夜观天象，发现北方有逆气化为铁龙，直冲帝星紫微，乃是千年未有之篡逆大兆。
这话传得有鼻子有眼，仿佛他们亲眼在观星台上听见了监正的泣血哀嚎。
紧接着，一份不知从何处泄露的“禁道诏”抄本，如雪片般在权贵圈子里流传。
抄本上的措辞严厉到了极点，直指北境七皇子夏启“私开军路，穷兵黩武，形同谋反”，言辞凿凿，只待朱笔御批，便是一道传檄天下、共击叛逆的圣旨。
政治的寒风，最先吹凉的是商人的算盘。
新启城内，原本热火朝天的气氛骤然一滞。
前一刻还争相用粮食牲畜兑换“铁路信用券”的中小商贾们，开始犹豫观望。
三家已经签了供货契约的大粮行，以“秋粮未收，仓储紧张”为由，客气却坚决地暂缓了发货。
温知语的办公桌上，一份加急的民情简报摆在最显眼的位置。
她纤细的手指点在其中一行，黛眉微蹙。
报告指出，新启城街头巷尾的说书人，悄然改了词。
前几天还被百姓津津乐道的“铁龙驮世开新宇”，一夜之间，变成了阴森恐怖的“铁蛇噬君吞龙气”。
谣言，是杀人不见血的刀，更是动摇民心的瘟疫。
朝堂的刀尚未落下，民间的毒已开始蔓延。
“殿下，”温知语拿着简报，快步走进夏启的临时公署，神色凝重，“这是来自朝堂的舆论战，他们想从根子上，毁掉我们‘百里认桩’的民心基础。我们必须立刻辟谣！”
夏启正在一张巨大的图纸上用炭笔勾画着什么，闻言连头都未抬。
他吹了吹图纸上的炭灰，仿佛在欣赏一件艺术品。
“辟谣？为什么要辟谣？”他反问，语气轻松得像在讨论今天的天气，“他们说的是故事，我们就给他们看事实。谎言说一千遍也只是谎言，但事实，只要发生一次，就足以击碎一万句谎言。”
他终于抬起头，那双深邃的眼眸里闪烁着一种近乎疯狂的自信光芒。
“传我的令，”他声音不大，却清晰地传遍了整个房间，“在已铺设的五里轨道尽头，立刻搭建一座‘验轨台’。广发请柬，邀请新启城所有乡老、匠首、商会代表，以及……各国驻新启城的商馆观察员，共百余人，前来观礼。”
温知语心中一动，隐约猜到了什么。
夏启嘴角的弧度愈发张扬，他一字一句地宣布道：“三日之后，午时三刻，我的第一辆装甲蒸汽车将进行首次负重试运行。当着所有人的面，我要让他们亲眼看看，这‘铁蛇’，究竟是吞噬龙气，还是承载未来！”
他顿了顿，目光扫过温知语震惊的脸庞，补上了最致命的一击。
“并且告诉所有人，若车不行，轨不稳，我夏启，当众焚毁所有图纸，向天下谢罪！”
此言一出，饶是温知语也倒吸一口凉气。
这赌得太大了！
蒸汽机在新启城已不是秘密，但多用于矿井抽水、驱动鼓风机等固定作业。
谁也没见过，这笨重的钢铁怪物能牵引着万斤重物，在旷野之上飞驰！
这根本是超出了时代想象力的事！
消息一经传出，整个新启城彻底炸开了锅。
质疑、嘲讽、期待、狂热……种种情绪交织在一起，汇成一股巨大的暗流。
外情司衙署内，苏月见看着手下呈上的密报，绝美的脸上毫无波澜。
“查清楚了？”她淡淡地问。
“回司使，”铁账房周七亲自前来汇报，他推了推鼻梁上的水晶镜，“散布‘铁不能载重’，并暗中串联说书人的，是户部派来观摩工程的稽查使随行的一名幕僚。我们顺藤摸瓜，查到此人与京城东宫的一位舍人，有信件往来。”
“太子的人。”苏月见下了定论，她取过笔，在一张纸条上写下几行字，递给周七。
“司使，这是……”
“将计就计。”苏月见的声音清冷如冰，“让外情司的人在城里最大的几家赌场放出风声，就说七殿下这次玩脱了，要是输了，不仅要烧图纸，还要割让三座铁矿给朝廷作为赔罪。”
周七先是一愣，随即眼中精光爆闪，瞬间明白了这步棋的阴狠之处。
苏月见继续道：“再找几个我们的人，装成烂赌鬼，在酒肆里一掷千金，公开押五百两银子，赌殿下的车开不出三里地。把戏做足，把盘口炒热。”
“属下明白！”周七抚掌赞叹，“如此一来，这消息传回京城，那些王公贵族只会当成一场天大的赌局来看待。政治上的攻訰，瞬间就变成了坊间的笑谈与赌资的狂欢！高，实在是高！”
果然，不出两日，这场“世纪豪赌”的消息就以比军情还快的速度传回了天启城。
原本等着看夏启如何被朝堂问罪的几位亲王，竟私下里开设盘口，为“车能不能跑”而对赌起来，一时间，弹劾夏启的政治议题，竟被淹没在了巨额的赌注和贵族们的猎奇心态之中。
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